OR4-EP3：马太受难曲（5）
无论温德米尔王国在地球人到来之前曾经有过怎样的辉煌，那些往事都已经成为了仅能存在于回忆中的历史。他们可以凭借着自认为较为先进的管理手段去征服一个又一个王国和部落，然而在地球人的宇宙战舰面前，温德米尔王国除了投降之外没有其他选择——尽管原来的旧统合军也遵守着禁止随便使用反应弹的规矩。从2027年算起来，地球人对温德米尔人的统治持续了三十多年，对于平均寿命只有三十岁左右的温德米尔人来说，整整一代人生活在异族的统治之下绝对不是什么愉快的经验。
因此，麦克尼尔从来到温德米尔王国的第一天开始就没有打算以任何形式去公开地讨好当地的平民，他在王宫外围居民区的经历让他深刻地体会到，恐惧和仇恨已经深入骨髓。但是，既然温德米尔王国能够在地球人到来前成为这颗行星上自然进化出的文明国度中的佼佼者，麦克尼尔由此大胆地推断，这些温德米尔人能够在确定的利益面前暂时放下不共戴天的仇恨和矛盾。当务之急是将处于迷雾中的真相查清，并逐渐粉碎通用银河那越来越明显的阴谋。
但是，温德米尔人无法给调查团队提供足够的帮助。确切地说，温德米尔行星系及附近区域的防御工作被当地的新统合军第77联队控制了，而新统合军几乎全面禁止温德米尔人建立一支统一的自主军队，目前能被温德米尔人用于维持日常治安的组织是各地贵族私自招募的家丁和雇佣兵。直到守望者教团的出现极大程度地破坏了温德米尔王国的相对稳定现状，新统合军这才决定允许国王招募一些平民用于对付那神出鬼没的神秘新兴宗教组织。
第三代福列特领主法拉提尔·奥克·福列特担任调查团的团长，来自新统合军的代表欧内斯特·约翰逊（他同时也是新统合军分派给国王的军事顾问）负责监督调查团的日常工作。在麦克尼尔和伯顿被约翰逊中校隆重地介绍给了调查团中的其他温德米尔人时，来不及休息的法拉提尔连忙把他们此前的工作结果向着这两位能够被国王亲自接见的贵人进行汇报。毫无疑问，调查行动进展十分缓慢，部分原因是温德米尔王国缺乏对乡村地区的实际控制力。
“先把守望者教团的活动范围标注出来。”麦克尼尔坐在新统合军驻军基地的仓库里和来访的温德米尔人讨论着调查策略，“这个教团的首领确实具备某些超能力，但我不能确定教团中的其他干部和普通信徒是不是也具有同样的能力……还有，想办法阻止他们继续对城市施加影响力。”
“不过，按照一般的规矩……”法拉提尔面露难色，“领主只能直接命令自己的封臣。这正是阻碍我们把铲除守望者教团的命令传播开来的主要因素。”
“时代已经变了，领主阁下。”麦克尼尔打着哈欠，他最近总觉得有些犯困，“……如果还要遵守这些规矩，你们就会被时代淘汰。尽管放心去做，假如有人要抵抗，那么新统合军就是你们最强大的盟友和后盾。对了，我希望能亲自去参加下一项调查工作。”
身穿铠甲的年轻人们各自用温德米尔语朝着法拉提尔道别，轻快地退出了仓库。他们穿着如此沉重的【装饰品】，身体的行动却不见有丝毫迟滞，从中足可见温德米尔人拥有远胜于一般地球人的身体素质——至少这是麦克尼尔自己的观点。一切力量的背后都存在各自的代价，作为拥有这种强大躯体力量的负面效应，温德米尔人的平均寿命不到地球人的一半。
或许是原始文明在改造他们的时候忘记了对控制着自然寿命的基因进行干预。
“你得教会他们学英语。”调查员们全部离开后，麦克尼尔直言不讳地对法拉提尔说道。
“语言是我们的根基，麦克尼尔先生。”法拉提尔的态度登时变得十分抗拒，语气中多有不善，“……我能理解你的心情，但眼下我们的工作是全面地调查并消灭这些祸害我的同胞的疯子。”
“我是认真的：如果你们想要消除我们双方之间的差距，你们就必须在所有方面上彻底地学习我们并改造自己。”麦克尼尔漫不经心地摆弄着桌子上的毛绒玩具，这似乎是当地的新统合军闲来无事时用来发给附近的乡村孩童的廉价礼物，“我们的语言，我们的文化，我们的宗教，我们的思维模式——而不仅仅是我们的技术。”
“没错！”
两人向着仓库大门附近望去，抱着一摞书的伯顿上气不接下气地出现在门口。他把这些纸质书籍放在左侧金属门后方，拿过摆放在眼前箱子上的水瓶，畅快地喝了两口水，握着那瓶子走到麦克尼尔眼前，诙谐而自信地和自己的战友谈起了调查进展：
“按你的想法，我花了一天多的时间了解他们温德米尔人的信仰。”彼得·伯顿拉过一把椅子，坐在麦克尼尔身旁，“老实说，那个守望者教团能这么快地取得优势并且占据乡村地区……简直就像是罗马人最终屈服于我们的上帝一样。”
曾经在中东地区居住十几年的伯顿以他对宗教的了解，简要地阐述了其中的区别。温德米尔人对【风】这一概念的信仰还停留在较为原始的阶段，且没有形成任何具备完整体系的宗教系统——相反，提出了【天使】这一概念的守望者教团则拥有一套完整的、能够自圆其说的理论。不仅如此，教团还试图利用温德米尔王国在新统合军影响下保留了大半部分的封建王国体系来说服更多的平民加入反抗的行列。
“【天使】。”麦克尼尔喃喃自语。
“没错。”伯顿又咽下了一口水，见对面的法拉提尔没有因他的发言而动怒，便顺着麦克尼尔的思路继续说道：“说得再准确一些，【天使】是我对守望者教团提出的这一概念的最接近的翻译。不过，你可别因为这种近似翻译而产生幻觉——和我们印象中慈爱的主不同，守望者教团提出的【天使】是暴戾而凶狠的、是令人不由自主地感到畏惧的。”说到这里，他又不着痕迹地讽刺了一下温德米尔人的落后，“……哪怕你们把自己的【风】这种信仰发展到像希腊神话那样，也不至于被守望者教团这么快从信仰上打败。”
“他们只是一些煽动平民参加暴力活动的阴谋家。”法拉提尔叹了口气，“还说什么……沦为地球人傀儡的温德米尔王国已经没救了，温德米尔人的出路唯有在【天使】的指导下用鲜血净化被污染的家园。”
“你信吗？”麦克尼尔突兀地打断了法拉提尔的回忆。
法拉提尔愣住了，他若有所思地望着眼前的两名士兵，左右晃着脑袋观察二人的表情，略有迟疑地反问道：
“信什么？”
“温德米尔王国的前途。”
“哎呀，你们就不要开玩笑了。”法拉提尔忽然大笑起来，咧开的大嘴看起来有些吓人，“我们都是原始文明的继承者，应该共存共荣啊。你们地球人比我们起步早，没关系。命运把你们带到我们这里、让我们提前进入了太空时代，那么我们总会……”
他还是没敢把【追上】说出来。身披铁罐头一般的铠甲的贵族领主惊惶地跳起来，连招呼也不打，就离开了仓库。
麦克尼尔又和伯顿一同修订了一下调查方案，其中主要的困难在于部分乡村地区的路况十分糟糕。虽然新统合军进驻温德米尔-4行星已经有三十多年，但他们并未修建足够的机场。不仅如此，为了让温德米尔人在事实上越来越难以赶上地球人的技术发展，新统合军还要竭尽全力地维护温德米尔王国原有的体系。法拉提尔今天准备调查的乡村地区外，最近的机场离那里有几十千米，而糟糕的路况使得大型车辆无法通行，恐怕麦克尼尔必须步行进入那些村落。
“没什么需要补充的了。”伯顿检查了一下纲要，“最重要的还是随机应变。”他低头核对了当前时间，见四周无人，小声向麦克尼尔问道：“博尚怎么还留在宇宙战舰上？”
“我给他委派了一项至关重要的任务：找各种借口想办法开着飞船把附近星域的情况弄清楚。”麦克尼尔**眼睛，准备在出发之前多休息一阵，“埃兰戈万少校已经去找约翰逊中校进行磋商了，上午他刚刚接受了国王的接见。如果这位埃兰戈万少校遵守我们之间的默契，他就能够从当地的新统合军手中为我们争取一部分主动权。”
“你不会是担心……”伯顿的表情凝重起来。
“最好不要。我希望那只是个幻觉。”麦克尼尔听到外面隐约传来温德米尔人的呼喊，知道自己该出发了，“但是，历史告诉我们，现实会比虚构的故事更缺乏逻辑性。没关系，在这个反通用银河联盟解散之前，我想咱们没有必要为自己的处境而额外担忧。”
他们准备乘坐运输机前往疑似发生守望者教团叛乱的乡村进行调查，唯一能够为他们提供帮助的是同一个调查团中的温德米尔人。欧内斯特·约翰逊中校披着一件军大衣，站在机场边缘，把发生在那里的情况告诉了事先对温德米尔王国基本常识缺乏了解的麦克尼尔和伯顿。
“当地的村民杀死了税务官，而后自行控制了附近的村镇。”这高大的杰特拉帝人古板而严肃地说道，“因为整个过程中缺乏长时间对抗的暴力活动，以至于我们也没能从对行星地表的监控中立即发现异常……不管怎么说，能够向温德米尔王国提供消息的任何人都已经和我们失去了联系。”
“这可真糟糕，你们应该想办法提高温德米尔人的管理效率。”伯顿耸了耸肩，“看在上帝的面子上，他们都开始把战斗机飞行员叫骑士了，结果却还在用中世纪的办法实施低效的统治。”
“……那可不行。”约翰逊中校直截了当地拒绝了，“新统合军不会做这种慈善生意，我很清楚。”
麦克尼尔正想和这位杰特拉帝人军官谈谈新统合军对那些还处于原始阶段的【原始文明后裔】进行同化的相关行动，猛然间想起来这家伙根本不是地球人。再考虑到杰特拉帝人实际上是第一群被【地球人文化】给征服的外星人，跟他们谈类似的话题多少会让这些巨人产生反感。
众人乘着新统合军飞行员驾驶的运输机，离开了驻军基地，前往纳西米尔地区（Na'Simir）。这里的风景和温德米尔王国首都地区附近的景色相比，没什么显著的区别，不过是仍然一望无际的雪原和令人不由自主地哆嗦的寒风。麦克尼尔不由得猜想温德米尔-4行星恐怕处于冰期，否则如此寒冷的环境若是自古以来的常态，这颗行星上就不可能进化出在各方面都同地球人存在较多相似之处的温德米尔人——尽管受到了原始文明的干预。
“领主阁下，我们到访纳西米尔之前，是不是该先通知当地的领主？”麦克尼尔十分注重按照温德米尔人自己的程序来解决问题，虽然他也同时赞同采取必要的非常措施。新统合军既要把温德米尔王国当成资源产地，又要避免温德米尔人真正适应太空时代。若不是自从地球人踏入太空时代以来的各项法律都禁止对同属原始文明后裔的其他银河系内外星人实施灭绝，也许温德米尔人早就成为了宇宙中的尘埃。
“这倒是用不着我们来担心，因为当地的领主上个月出门开飞机的时候一不小心把自己摔死了。”说起这件事时，法拉提尔的表情十分滑稽，连伯顿都觉得对方是强忍着笑意去幸灾乐祸地描述这桩惨案，“领主继承问题总会引起很多纷争。”
麦克尼尔看了看法拉提尔脸上的灰白色疤痕，把询问对方继承人身份的念头收了回去。
运输机只用了不到八个小时就抵达了目的地。法拉提尔指挥的调查团先和机场附近的新统合军士兵确认了周围的治安情况没有恶化，这才放心地继续按照原先规划的路线去访问纳西米尔。吸取了上次的教训，麦克尼尔自离开运输机之后就一直把自己罩在头盔里，他可不想在陌生的行星上忽然感冒。
从小到大都生活在这种环境中的温德米尔人总算能在地球人面前扬眉吐气了，当麦克尼尔和伯顿气喘吁吁地在雪地中爬行时，和他们同行的温德米尔人就像平时散步那样轻松地前进着。自认为身体素质还算合格的麦克尼尔只能将其归结为原始文明赋予温德米尔人的神奇身体力量。
“我们离目的地还有多远？”伯顿头一个叫了出来。
“步行下去还有两个小时左右的路程。”法拉提尔呼着哈气，“……嗯，让你们来这种地方长期居住，只怕你们会求着回到舒适的宇宙飞船里。”
“那可不一定。”麦克尼尔坚定地向前迈出下一步，“不如我们来交换一下——您来替我为新统合军服务，我去帮您打理您的领地。生活在和平中的人们崇拜战争，而真正经历过惨痛战争的军人有时反而会呼吁和平。舒适的宇宙飞船？不，那是我们的棺材和墓碑。”
见识过通用银河和远征军的种种暴行后，麦克尼尔对抗击外星异形怪物的兴趣已经胜过了镇压叛乱。他扪心自问，如果是现在的他回到几个月之前再次参加远征军的第一场战斗，想必他会消极怠工或尽可能地说服远征军收留俘虏而不是杀死一切他们见到的叛军士兵和叛军保护的平民。
“嘿，新统合军确实曾经向国王陛下抛出过这样的条件。”麦克尼尔的玩笑触动了法拉提尔内心深处的回忆，“国王陛下曾经率领着转型成为飞行员的优秀骑士们参加了对抗地球至上派系军人的那场【第二次统合战争】，战争结束后，许多此前加入反统合武装组织的军事人员都被吸纳进入了新统合军。当时，还在重组中的新统合军邀请我们的国王陛下去伊甸担任重要职务……”
“……幸亏他没有同意。”麦克尼尔低下了头。
法拉提尔惊讶地回头望着麦克尼尔，仿佛又一次重新认识了这个在他眼中空有长寿而缺乏思想和力量的地球人。正当他蠕动着嘴唇准备对麦克尼尔说些什么时，前方的道路上出现了一个黑影。借着黑影的轮廓，麦克尼尔判断出那人身穿铠甲，想必是当地某个温德米尔人贵族或是贵族麾下的骑士。
走在最前面的温德米尔人想要和自己的同胞打招呼，冷不防那个疑似骑士的不速之客突然大吼着朝他们冲了过来。双方之间的距离在一瞬间缩短，眼见那骑士就要以迅雷不及掩耳之势冲锋到麦克尼尔眼前，挡在麦克尼尔前方的十几名温德米尔人一拥而上，手忙脚乱地把那骑士扑倒在地。直到这时，麦克尼尔才刚刚把枪口对准敌人袭来的方向。
“该死，身体反应速度跟不上意识。”麦克尼尔暗自苦恼，“如果我能恢复装备那个义体辅助运动程序时的战斗能力就好了……”
有些后怕的彼得·伯顿确认麦克尼尔安然无恙后，连忙接近被一群温德米尔人压在下方的那名骑士，想看看对方的真面目。还没等他走近，只听得人群中发出一声惊呼。那些从人堆上跳下来的温德米尔人青年大呼小叫，又不住地向着一旁的法拉提尔呼喊，仿佛是他们犯下了什么大错一样。
“他们又在说什么？”麦克尼尔一头雾水。
“……袭击者死了。”法拉提尔撇下这句话，冲到倒地不起的骑士面前，把沉重的身躯抬起来，让麦克尼尔的头盔上方的照明灯照亮了这袭击者的脸。映入麦克尼尔眼中的是一张遍布灰白色疤痕的苍老面容，比他所见过的所有温德米尔人都更老一些。用地球人的情况来对比，只有九十多岁的老人半夜里穿着板甲跑到大街上随机袭击路人这种耸人听闻的新闻才能使得麦克尼尔产生同样的震惊。
麦克尼尔听说过那样的故事，有些和入侵者战斗了一辈子并因此而精神失常的可怜人不能接受他们的同胞向着入侵者投降或是双方握手言和的现实，这些英勇而疯癫的战士选择用自己的方式反抗到最后一刻。他再一次低估了温德米尔人对地球人的仇恨，面前身穿铠甲的老骑士即便是在生命的最后一刻也要冲出来杀死入侵家园的地球人——他才不管这么做会带来什么严重后果，仇恨已经吞噬了他的内心。
“……抱歉。”麦克尼尔害怕激起这群温德米尔人的不满，决定适当地保持沉默。
“这太反常了。”法拉提尔却皱起了眉头，“我从来没听说过一个快老死的家伙还能穿着全套铠甲走上战场，更别提在这样的雪地里向时刻注意隐蔽行踪的队伍发起冲锋了……”他指着死去的骑士的脸庞，对一旁的伯顿解释道：“用你们地球人的历法来算……这是35岁以上的温德米尔人才会拥有的脸，但我所见过的35岁的老人无一例外地因虚弱而卧床不起，即便是年轻时以强壮著称的贵族也不能穿上昔日的铠甲去展示自己的威风。”
“请您直接说结论，领主阁下。”麦克尼尔拍着法拉提尔的铠甲，他稍微加重了力道，没有发现铠甲受损或是吱嘎作响，这倒是让他可以放心地把这种铠甲当成新统合军的作战服来对待了。
“他看起来就像是……一夜之间从一个青年变成老人并因衰老而死亡。”法拉提尔眺望着远处依稀可见的灯火，“用不着检查铠甲内部，伯顿先生。你们新统合军从来不向我们出售作战服，我们也没机会在铠甲里安装辅助运动设备之类的东西。”
经过商议后，急着赶路的众人决定把这具尸体安葬在路旁显眼的地方，并树立起了一块墓碑。麦克尼尔参加了这个持续三分钟的简短葬礼，他知道，如果双方的身份调换，他也会和这名骑士一样使用最激烈的手段和入侵家园的敌人斗争到底。
“因梅尔曼少校把你们头上的那个器官叫【卢恩】（Runes），他说这种可以在一定条件下赋予你们温德米尔人某种力量的器官如果超负荷工作……确实会导致你们的身体机能提前衰退。”重新上路后，伯顿试图向法拉提尔证明那骑士死于滥用能力。
“但是，尸体头上的【卢恩】没有消失。我这辈子都没有遇见过自然衰老死亡却还能保持着【卢恩】的人。”法拉提尔的声音消散在了风中。
TBC
无论温德米尔王国在地球人到来之前曾经有过怎样的辉煌，那些往事都已经成为了仅能存在于回忆中的历史。他们可以凭借着自认为较为先进的管理手段去征服一个又一个王国和部落，然而在地球人的宇宙战舰面前，温德米尔王国除了投降之外没有其他选择——尽管原来的旧统合军也遵守着禁止随便使用反应弹的规矩。从2027年算起来，地球人对温德米尔人的统治持续了三十多年，对于平均寿命只有三十岁左右的温德米尔人来说，整整一代人生活在异族的统治之下绝对不是什么愉快的经验。
因此，麦克尼尔从来到温德米尔王国的第一天开始就没有打算以任何形式去公开地讨好当地的平民，他在王宫外围居民区的经历让他深刻地体会到，恐惧和仇恨已经深入骨髓。但是，既然温德米尔王国能够在地球人到来前成为这颗行星上自然进化出的文明国度中的佼佼者，麦克尼尔由此大胆地推断，这些温德米尔人能够在确定的利益面前暂时放下不共戴天的仇恨和矛盾。当务之急是将处于迷雾中的真相查清，并逐渐粉碎通用银河那越来越明显的阴谋。
但是，温德米尔人无法给调查团队提供足够的帮助。确切地说，温德米尔行星系及附近区域的防御工作被当地的新统合军第77联队控制了，而新统合军几乎全面禁止温德米尔人建立一支统一的自主军队，目前能被温德米尔人用于维持日常治安的组织是各地贵族私自招募的家丁和雇佣兵。直到守望者教团的出现极大程度地破坏了温德米尔王国的相对稳定现状，新统合军这才决定允许国王招募一些平民用于对付那神出鬼没的神秘新兴宗教组织。
第三代福列特领主法拉提尔·奥克·福列特担任调查团的团长，来自新统合军的代表欧内斯特·约翰逊（他同时也是新统合军分派给国王的军事顾问）负责监督调查团的日常工作。在麦克尼尔和伯顿被约翰逊中校隆重地介绍给了调查团中的其他温德米尔人时，来不及休息的法拉提尔连忙把他们此前的工作结果向着这两位能够被国王亲自接见的贵人进行汇报。毫无疑问，调查行动进展十分缓慢，部分原因是温德米尔王国缺乏对乡村地区的实际控制力。
“先把守望者教团的活动范围标注出来。”麦克尼尔坐在新统合军驻军基地的仓库里和来访的温德米尔人讨论着调查策略，“这个教团的首领确实具备某些超能力，但我不能确定教团中的其他干部和普通信徒是不是也具有同样的能力……还有，想办法阻止他们继续对城市施加影响力。”
“不过，按照一般的规矩……”法拉提尔面露难色，“领主只能直接命令自己的封臣。这正是阻碍我们把铲除守望者教团的命令传播开来的主要因素。”
“时代已经变了，领主阁下。”麦克尼尔打着哈欠，他最近总觉得有些犯困，“……如果还要遵守这些规矩，你们就会被时代淘汰。尽管放心去做，假如有人要抵抗，那么新统合军就是你们最强大的盟友和后盾。对了，我希望能亲自去参加下一项调查工作。”
身穿铠甲的年轻人们各自用温德米尔语朝着法拉提尔道别，轻快地退出了仓库。他们穿着如此沉重的【装饰品】，身体的行动却不见有丝毫迟滞，从中足可见温德米尔人拥有远胜于一般地球人的身体素质——至少这是麦克尼尔自己的观点。一切力量的背后都存在各自的代价，作为拥有这种强大躯体力量的负面效应，温德米尔人的平均寿命不到地球人的一半。
或许是原始文明在改造他们的时候忘记了对控制着自然寿命的基因进行干预。
“你得教会他们学英语。”调查员们全部离开后，麦克尼尔直言不讳地对法拉提尔说道。
“语言是我们的根基，麦克尼尔先生。”法拉提尔的态度登时变得十分抗拒，语气中多有不善，“……我能理解你的心情，但眼下我们的工作是全面地调查并消灭这些祸害我的同胞的疯子。”
“我是认真的：如果你们想要消除我们双方之间的差距，你们就必须在所有方面上彻底地学习我们并改造自己。”麦克尼尔漫不经心地摆弄着桌子上的毛绒玩具，这似乎是当地的新统合军闲来无事时用来发给附近的乡村孩童的廉价礼物，“我们的语言，我们的文化，我们的宗教，我们的思维模式——而不仅仅是我们的技术。”
“没错！”
两人向着仓库大门附近望去，抱着一摞书的伯顿上气不接下气地出现在门口。他把这些纸质书籍放在左侧金属门后方，拿过摆放在眼前箱子上的水瓶，畅快地喝了两口水，握着那瓶子走到麦克尼尔眼前，诙谐而自信地和自己的战友谈起了调查进展：
“按你的想法，我花了一天多的时间了解他们温德米尔人的信仰。”彼得·伯顿拉过一把椅子，坐在麦克尼尔身旁，“老实说，那个守望者教团能这么快地取得优势并且占据乡村地区……简直就像是罗马人最终屈服于我们的上帝一样。”
曾经在中东地区居住十几年的伯顿以他对宗教的了解，简要地阐述了其中的区别。温德米尔人对【风】这一概念的信仰还停留在较为原始的阶段，且没有形成任何具备完整体系的宗教系统——相反，提出了【天使】这一概念的守望者教团则拥有一套完整的、能够自圆其说的理论。不仅如此，教团还试图利用温德米尔王国在新统合军影响下保留了大半部分的封建王国体系来说服更多的平民加入反抗的行列。
“【天使】。”麦克尼尔喃喃自语。
“没错。”伯顿又咽下了一口水，见对面的法拉提尔没有因他的发言而动怒，便顺着麦克尼尔的思路继续说道：“说得再准确一些，【天使】是我对守望者教团提出的这一概念的最接近的翻译。不过，你可别因为这种近似翻译而产生幻觉——和我们印象中慈爱的主不同，守望者教团提出的【天使】是暴戾而凶狠的、是令人不由自主地感到畏惧的。”说到这里，他又不着痕迹地讽刺了一下温德米尔人的落后，“……哪怕你们把自己的【风】这种信仰发展到像希腊神话那样，也不至于被守望者教团这么快从信仰上打败。”
“他们只是一些煽动平民参加暴力活动的阴谋家。”法拉提尔叹了口气，“还说什么……沦为地球人傀儡的温德米尔王国已经没救了，温德米尔人的出路唯有在【天使】的指导下用鲜血净化被污染的家园。”
“你信吗？”麦克尼尔突兀地打断了法拉提尔的回忆。
法拉提尔愣住了，他若有所思地望着眼前的两名士兵，左右晃着脑袋观察二人的表情，略有迟疑地反问道：
“信什么？”
“温德米尔王国的前途。”
“哎呀，你们就不要开玩笑了。”法拉提尔忽然大笑起来，咧开的大嘴看起来有些吓人，“我们都是原始文明的继承者，应该共存共荣啊。你们地球人比我们起步早，没关系。命运把你们带到我们这里、让我们提前进入了太空时代，那么我们总会……”
他还是没敢把【追上】说出来。身披铁罐头一般的铠甲的贵族领主惊惶地跳起来，连招呼也不打，就离开了仓库。
麦克尼尔又和伯顿一同修订了一下调查方案，其中主要的困难在于部分乡村地区的路况十分糟糕。虽然新统合军进驻温德米尔-4行星已经有三十多年，但他们并未修建足够的机场。不仅如此，为了让温德米尔人在事实上越来越难以赶上地球人的技术发展，新统合军还要竭尽全力地维护温德米尔王国原有的体系。法拉提尔今天准备调查的乡村地区外，最近的机场离那里有几十千米，而糟糕的路况使得大型车辆无法通行，恐怕麦克尼尔必须步行进入那些村落。
“没什么需要补充的了。”伯顿检查了一下纲要，“最重要的还是随机应变。”他低头核对了当前时间，见四周无人，小声向麦克尼尔问道：“博尚怎么还留在宇宙战舰上？”
“我给他委派了一项至关重要的任务：找各种借口想办法开着飞船把附近星域的情况弄清楚。”麦克尼尔**眼睛，准备在出发之前多休息一阵，“埃兰戈万少校已经去找约翰逊中校进行磋商了，上午他刚刚接受了国王的接见。如果这位埃兰戈万少校遵守我们之间的默契，他就能够从当地的新统合军手中为我们争取一部分主动权。”
“你不会是担心……”伯顿的表情凝重起来。
“最好不要。我希望那只是个幻觉。”麦克尼尔听到外面隐约传来温德米尔人的呼喊，知道自己该出发了，“但是，历史告诉我们，现实会比虚构的故事更缺乏逻辑性。没关系，在这个反通用银河联盟解散之前，我想咱们没有必要为自己的处境而额外担忧。”
他们准备乘坐运输机前往疑似发生守望者教团叛乱的乡村进行调查，唯一能够为他们提供帮助的是同一个调查团中的温德米尔人。欧内斯特·约翰逊中校披着一件军大衣，站在机场边缘，把发生在那里的情况告诉了事先对温德米尔王国基本常识缺乏了解的麦克尼尔和伯顿。
“当地的村民杀死了税务官，而后自行控制了附近的村镇。”这高大的杰特拉帝人古板而严肃地说道，“因为整个过程中缺乏长时间对抗的暴力活动，以至于我们也没能从对行星地表的监控中立即发现异常……不管怎么说，能够向温德米尔王国提供消息的任何人都已经和我们失去了联系。”
“这可真糟糕，你们应该想办法提高温德米尔人的管理效率。”伯顿耸了耸肩，“看在上帝的面子上，他们都开始把战斗机飞行员叫骑士了，结果却还在用中世纪的办法实施低效的统治。”
“……那可不行。”约翰逊中校直截了当地拒绝了，“新统合军不会做这种慈善生意，我很清楚。”
麦克尼尔正想和这位杰特拉帝人军官谈谈新统合军对那些还处于原始阶段的【原始文明后裔】进行同化的相关行动，猛然间想起来这家伙根本不是地球人。再考虑到杰特拉帝人实际上是第一群被【地球人文化】给征服的外星人，跟他们谈类似的话题多少会让这些巨人产生反感。
众人乘着新统合军飞行员驾驶的运输机，离开了驻军基地，前往纳西米尔地区（Na'Simir）。这里的风景和温德米尔王国首都地区附近的景色相比，没什么显著的区别，不过是仍然一望无际的雪原和令人不由自主地哆嗦的寒风。麦克尼尔不由得猜想温德米尔-4行星恐怕处于冰期，否则如此寒冷的环境若是自古以来的常态，这颗行星上就不可能进化出在各方面都同地球人存在较多相似之处的温德米尔人——尽管受到了原始文明的干预。
“领主阁下，我们到访纳西米尔之前，是不是该先通知当地的领主？”麦克尼尔十分注重按照温德米尔人自己的程序来解决问题，虽然他也同时赞同采取必要的非常措施。新统合军既要把温德米尔王国当成资源产地，又要避免温德米尔人真正适应太空时代。若不是自从地球人踏入太空时代以来的各项法律都禁止对同属原始文明后裔的其他银河系内外星人实施灭绝，也许温德米尔人早就成为了宇宙中的尘埃。
“这倒是用不着我们来担心，因为当地的领主上个月出门开飞机的时候一不小心把自己摔死了。”说起这件事时，法拉提尔的表情十分滑稽，连伯顿都觉得对方是强忍着笑意去幸灾乐祸地描述这桩惨案，“领主继承问题总会引起很多纷争。”
麦克尼尔看了看法拉提尔脸上的灰白色疤痕，把询问对方继承人身份的念头收了回去。
运输机只用了不到八个小时就抵达了目的地。法拉提尔指挥的调查团先和机场附近的新统合军士兵确认了周围的治安情况没有恶化，这才放心地继续按照原先规划的路线去访问纳西米尔。吸取了上次的教训，麦克尼尔自离开运输机之后就一直把自己罩在头盔里，他可不想在陌生的行星上忽然感冒。
从小到大都生活在这种环境中的温德米尔人总算能在地球人面前扬眉吐气了，当麦克尼尔和伯顿气喘吁吁地在雪地中爬行时，和他们同行的温德米尔人就像平时散步那样轻松地前进着。自认为身体素质还算合格的麦克尼尔只能将其归结为原始文明赋予温德米尔人的神奇身体力量。
“我们离目的地还有多远？”伯顿头一个叫了出来。
“步行下去还有两个小时左右的路程。”法拉提尔呼着哈气，“……嗯，让你们来这种地方长期居住，只怕你们会求着回到舒适的宇宙飞船里。”
“那可不一定。”麦克尼尔坚定地向前迈出下一步，“不如我们来交换一下——您来替我为新统合军服务，我去帮您打理您的领地。生活在和平中的人们崇拜战争，而真正经历过惨痛战争的军人有时反而会呼吁和平。舒适的宇宙飞船？不，那是我们的棺材和墓碑。”
见识过通用银河和远征军的种种暴行后，麦克尼尔对抗击外星异形怪物的兴趣已经胜过了镇压叛乱。他扪心自问，如果是现在的他回到几个月之前再次参加远征军的第一场战斗，想必他会消极怠工或尽可能地说服远征军收留俘虏而不是杀死一切他们见到的叛军士兵和叛军保护的平民。
“嘿，新统合军确实曾经向国王陛下抛出过这样的条件。”麦克尼尔的玩笑触动了法拉提尔内心深处的回忆，“国王陛下曾经率领着转型成为飞行员的优秀骑士们参加了对抗地球至上派系军人的那场【第二次统合战争】，战争结束后，许多此前加入反统合武装组织的军事人员都被吸纳进入了新统合军。当时，还在重组中的新统合军邀请我们的国王陛下去伊甸担任重要职务……”
“……幸亏他没有同意。”麦克尼尔低下了头。
法拉提尔惊讶地回头望着麦克尼尔，仿佛又一次重新认识了这个在他眼中空有长寿而缺乏思想和力量的地球人。正当他蠕动着嘴唇准备对麦克尼尔说些什么时，前方的道路上出现了一个黑影。借着黑影的轮廓，麦克尼尔判断出那人身穿铠甲，想必是当地某个温德米尔人贵族或是贵族麾下的骑士。
走在最前面的温德米尔人想要和自己的同胞打招呼，冷不防那个疑似骑士的不速之客突然大吼着朝他们冲了过来。双方之间的距离在一瞬间缩短，眼见那骑士就要以迅雷不及掩耳之势冲锋到麦克尼尔眼前，挡在麦克尼尔前方的十几名温德米尔人一拥而上，手忙脚乱地把那骑士扑倒在地。直到这时，麦克尼尔才刚刚把枪口对准敌人袭来的方向。
“该死，身体反应速度跟不上意识。”麦克尼尔暗自苦恼，“如果我能恢复装备那个义体辅助运动程序时的战斗能力就好了……”
有些后怕的彼得·伯顿确认麦克尼尔安然无恙后，连忙接近被一群温德米尔人压在下方的那名骑士，想看看对方的真面目。还没等他走近，只听得人群中发出一声惊呼。那些从人堆上跳下来的温德米尔人青年大呼小叫，又不住地向着一旁的法拉提尔呼喊，仿佛是他们犯下了什么大错一样。
“他们又在说什么？”麦克尼尔一头雾水。
“……袭击者死了。”法拉提尔撇下这句话，冲到倒地不起的骑士面前，把沉重的身躯抬起来，让麦克尼尔的头盔上方的照明灯照亮了这袭击者的脸。映入麦克尼尔眼中的是一张遍布灰白色疤痕的苍老面容，比他所见过的所有温德米尔人都更老一些。用地球人的情况来对比，只有九十多岁的老人半夜里穿着板甲跑到大街上随机袭击路人这种耸人听闻的新闻才能使得麦克尼尔产生同样的震惊。
麦克尼尔听说过那样的故事，有些和入侵者战斗了一辈子并因此而精神失常的可怜人不能接受他们的同胞向着入侵者投降或是双方握手言和的现实，这些英勇而疯癫的战士选择用自己的方式反抗到最后一刻。他再一次低估了温德米尔人对地球人的仇恨，面前身穿铠甲的老骑士即便是在生命的最后一刻也要冲出来杀死入侵家园的地球人——他才不管这么做会带来什么严重后果，仇恨已经吞噬了他的内心。
“……抱歉。”麦克尼尔害怕激起这群温德米尔人的不满，决定适当地保持沉默。
“这太反常了。”法拉提尔却皱起了眉头，“我从来没听说过一个快老死的家伙还能穿着全套铠甲走上战场，更别提在这样的雪地里向时刻注意隐蔽行踪的队伍发起冲锋了……”他指着死去的骑士的脸庞，对一旁的伯顿解释道：“用你们地球人的历法来算……这是35岁以上的温德米尔人才会拥有的脸，但我所见过的35岁的老人无一例外地因虚弱而卧床不起，即便是年轻时以强壮著称的贵族也不能穿上昔日的铠甲去展示自己的威风。”
“请您直接说结论，领主阁下。”麦克尼尔拍着法拉提尔的铠甲，他稍微加重了力道，没有发现铠甲受损或是吱嘎作响，这倒是让他可以放心地把这种铠甲当成新统合军的作战服来对待了。
“他看起来就像是……一夜之间从一个青年变成老人并因衰老而死亡。”法拉提尔眺望着远处依稀可见的灯火，“用不着检查铠甲内部，伯顿先生。你们新统合军从来不向我们出售作战服，我们也没机会在铠甲里安装辅助运动设备之类的东西。”
经过商议后，急着赶路的众人决定把这具尸体安葬在路旁显眼的地方，并树立起了一块墓碑。麦克尼尔参加了这个持续三分钟的简短葬礼，他知道，如果双方的身份调换，他也会和这名骑士一样使用最激烈的手段和入侵家园的敌人斗争到底。
“因梅尔曼少校把你们头上的那个器官叫【卢恩】（Runes），他说这种可以在一定条件下赋予你们温德米尔人某种力量的器官如果超负荷工作……确实会导致你们的身体机能提前衰退。”重新上路后，伯顿试图向法拉提尔证明那骑士死于滥用能力。
“但是，尸体头上的【卢恩】没有消失。我这辈子都没有遇见过自然衰老死亡却还能保持着【卢恩】的人。”法拉提尔的声音消散在了风中。
TBC