OR6-EP1：群山之巅（9）
“我之前最担心的就是咱们在很长一段时间内都没法会合。”迈克尔·麦克尼尔看不懂舒勒的显示屏上弹出的那些字符串，他猜想那和舒勒从事的最新研究有关，“也许伯顿说得对，我们要学会从多个角度解决问题，不仅要从正面迎接挑战，还要尝试着利用【游戏规则】。”
“这也是我要说的。”舒勒停下了手边的工作，将椅子转向麦克尼尔，“李林似乎会在一开始就为我们安排一条或几条能够让我们成功和彼此取得联系的线索，比如说你留在吉欧特隆公司数据库里的那份个人信息。没有这份情报，我是无论如何都不可能猜得到你们在伊拉克的。”
随着吉欧特隆公司在伊拉克及周边地区开展对M9型AS机甲的大规模测试，长期在库尔德斯坦过着安稳日子的美利坚合众国海军陆战队第一师也变得活跃起来。伊拉克境内的各路反合众国武装组织长期以来没有向北威胁到合众国位于库尔德斯坦的军事力量的能力，只能给伊拉克军队及美国驻军造成损失。现在，终于获得了吉欧特隆公司青睐的海军陆战队决定在陆军面前证明自己的能力，开始筹划着以雷霆之势重创这些苟延残喘十余载的敌人。
借着进行测试工作的理由，埃贡·舒勒堂而皇之地在美军军事基地中安营扎寨，和他一同暂居库尔德斯坦的还有他的科研团队。无论是使用AI辅助作战还是完善现有的操作系统，都需要技术人员和驾驶员进行长时间的磨合、测试和沟通，这并不是那些只想坐在安全的办公室里坐收渔利的家伙能办得到的。尽管舒勒不是美国人也不以美国人的身份自居，他的严谨态度和吉欧特隆公司科研人员代表的那层光环让他无形中多出了许多威慑力。
这才是没人随便闯进这间测试车间打扰他们的原因。
“那么，我们得有一个行动计划，是关于我们在这个世界如何达成整个团队的短期目标并阻止可能的挑战者的破坏活动的。”说到这里，麦克尼尔将目光投向了摆放在不远处的轨道上的破损的AS机甲驾驶舱，“但是……快三个月了，我对AS机甲这种新装备的怀疑还是没有消失。”
当麦克尼尔说起这件事时，他能够清楚地感受到舒勒的态度发生了变化。一直以来，舒勒谨慎地在公开场合和私下里维持着不冷不热的形象，这是为了避免他人产生怀疑。从理论上来说，埃贡·舒勒不认识麦克尼尔也没有必要和麦克尼尔表现得过于友好，过分的友善是无法用重视测试计划的核心驾驶员等理由掩盖过去的。
“是什么？”舒勒的眼镜片透着照明灯的反光。
“这AS机甲，尤其是第三代AS机甲，所应用的技术如此先进……又是什么常温核反应堆，又是单分子刀，这都是按照这个世界的正常军事技术发展轨迹而言在20世纪末和21世纪初不该出现的东西。”麦克尼尔终于找到了一个可以谈心的人，他之前不能把这些话告诉自己在A连的其他同伴，而伯顿就算是听了大概也只会模棱两可地表示赞同麦克尼尔的意见（但不大可能认真地思考原因）。虽然麦克尼尔不是技术专家，他坚信舒勒在这些问题上有着比他更明确的新想法。
光头的瑞士学者沉默不语地听完了麦克尼尔的描述，很权威地伸出了左手食指：
“是的，从军事角度来说，确实不正常。不过，麦克尼尔，你忽略了更明显的对比参照物。”
“更明显的？”这回轮到麦克尼尔愣住了。
“军事科技以不合常理的速度发展，同时民用科技几乎没有什么变化。”舒勒指着自己身边的电脑，它硕大的显示器和麦克尼尔记忆中出现在自己的世界里的21世纪最初几年的电脑没什么差别，“在我们所遇到的上一个大规模发展人形机甲的平行世界，那里的人类是因为获得了原始文明的遗产才能够突飞猛进地迈向宇宙。即便如此，他们也有人工合成食品、全息投影操作面板等看起来至少符合常理的配套技术。可是你看看这个世界上的飞机、汽车、电子产品……它们好像完全没有受到集合在AS机甲及其他武器装备上的军用技术的影响。”
穿着迷彩服的青年战士思考了一阵，很快同意了舒勒的观点。麦克尼尔倾向于从军事角度分析问题，而舒勒的视角更全面一些，但他们的结论是相同的：科技发展速度不正常而且畸形。如果说之前那个借助着原始文明的遗产迈向宇宙的人类文明内部出现的技术不对称还能用是否在对应领域完全接收原始文明技术来辩解，那么这个没有遭遇外星人的人类文明属实不该出现这样的诡异现象。
就算是GDI也在两次击败了思金人后部分地吸收了天外来客的技术。
“既然我们在这个问题上达成了一致意见，那么我也许明白危机的来源了。”麦克尼尔点了点头，“上一次，后来经岛田博士的探索，证明是西比拉系统完全依靠一群犯罪系数为零的特殊群体人为管理人类……因此本质上还是一种奴役，只不过我们成功地减轻了它的危害并发挥了它建立新秩序的积极作用。那么，我想我们这一次要面对的危机可能就和这畸形的技术发展有关，而且它肯定还会带来一些我们现阶段无法预料的潜在危害。”
“我倒是希望他们真的秘密遇到了外星人。”舒勒自言自语着，“麦克尼尔，你可能没明白问题的严重性。马卡洛夫比我们足足提前了几年进行准备，结果我们差一点都让他骗了。如果这个世界上的畸形军事科技不是你们美国人从外星飞碟里搞来的，那么就很有可能是另一个【挑战者】提前了二十几年带来的。想一想二十多年的布局会意味着什么。”
那从各种意义上来说都不会是好消息，麦克尼尔想着。直到他吃午饭的时候，他还在思考这个问题。只给他们一两年的时间，哪怕是像埃贡·舒勒这样的天才也无法在不危及自身（指引起多方怀疑）的情况下大幅度地改变某个平行世界的技术发展前景，但如果给他们提供二十年的时间就不好说了。以这个规律去推算，再加上马卡洛夫能够在多年前拯救阿南达并将其培养成为忠心耿耿的间谍这一点，挑战者的时间优势对于他们而言是致命的。
这就是说，AS机甲并不是顺理成章地进行武器装备更新迭代的结果，而更像是一种揠苗助长的产物。
考虑到吉欧特隆公司为美国制造了第一款能够投入实战的AS机甲且一直是美军的稳定供应商，储存在吉欧特隆公司内部的原始技术资料或许能够证实AS机甲研发过程中究竟是否受到了某种难以言明的超自然因素的干扰。麦克尼尔一向有着很强的执行力，他决定马上去向吉欧特隆公司的其他代表申请查阅资料，理由是他作为测试驾驶员有必要了解研发过程中记录的种种问题以避免因此而受害。然而，当他前去寻找吉欧特隆公司的代表时，这些在他们的军事基地中一直很守规矩的雇员们却很是慌张。其中一人向麦克尼尔表示，他们有一架用于测试的AS机甲失踪了。
众人顿时紧张起来，十几分钟后，琼斯上尉在A连指挥中心召开了会议，讨论如何将本应分配给A连的这架AS机甲顺理成章地夺回。
“他们肯定隐瞒了一些必要信息。”生着鹰钩鼻的副连长麦克唐纳中尉很快得出了结论，“这架AS机甲如果是近期丢失的，不会马上出现在库尔德斯坦。长官，我判断他们是在将AS机甲从伊拉克运往库尔德斯坦的过程中进行测试并瞒报了机甲丢失的事故。”
然而，琼斯上尉根本不关心AS机甲是在哪以及在什么时候丢失的。他的眼睛死死地盯着航拍照片中有些模糊但明显是M9型AS机甲的东西，心想着该怎么将其成功夺回。吉欧特隆公司的代表说，他们只有将AS机甲在美国海军陆战队进行测试的计划，从来没有考虑过把这些至关重要的AS机甲交给库尔德武装组织。
“……这很不正常。”麦克尼尔也认为事情蹊跷，“库尔德斯坦共和国两派武装KDP和PUK已经在我们的安排下停火好几年了，哪一方在这个时候做出扩张军备的态度，哪一方就会引来竞争对手还有我军的警觉。他们都很聪明，应该不会犯这类低级错误。”
无论库尔德斯坦有多少渴望着让自己的部队找到一个热身机会顺便赚取战功的军官，他们都有一个基本共识：绝不能将战火烧到库尔德斯坦。伊拉克的情况已经够乱了，每年都有成千上万合众国公民因此走上街头要求撤军，要是库尔德斯坦再乱起来，保不准下一届总统就会决定响应公民的诉求并真正开始撤军，那对这些为了信仰或利益而牺牲的军人们来说无疑是一记耳光。
但是，琼斯上尉对此事的看法是，既然原本要运到A连进行测试的AS机甲由于吉欧特隆公司的运输队伍无能而丢失并落到了库尔德武装组织手中，那么美军当然有必要也有理由将其讨回，这本来就是应该属于他们的东西。
指挥官的决定不容反驳，而且美军也不可能让还在测试阶段的武器装备流落在外。
“你觉得这件事不合理？”散会后，琼斯上尉看到麦克尼尔的情绪有些低落，以为麦克尼尔最近被测试人物弄得头疼，于是连忙前来安慰他，“库尔德人四面环敌，他们欢迎我们不假，可是他们也不会一直把保护自己的希望寄托在我们身上。想提高自保能力也很正常，只不过这一次他们的手段有些低级。”
“长官，吉欧特隆公司应该直接把丢失后能查明踪迹的装备销毁。”麦克尼尔和琼斯上尉在楼梯口尽头为了避让赶路的几名士兵而停下了几秒，“我们无法判断敌人是不是已经窃取了核心技术或是安装了窃听装置……”
“唉，销毁……说得简单，做起来很难啊。”琼斯上尉摇了摇头，拍着麦克尼尔的肩膀，和他一起下楼，“比如说从高空发射**攻击一辆坦克，那坦克是必死无疑的；但是若是瞄准了一架AS机甲，那机甲可以有好几种办法避免自身被**击中，不管是躲避还是用近防炮拦截**都行。我们也没法一声不响地把落入库尔德人手里的AS机甲毁掉，不是吗？”
那就更加没法解释吉欧特隆公司怎么平白无故地把一架AS机甲弄丢了，兴许那是想要中饱私囊的某个职业经理人一时鬼迷心窍、将那架M9型AS机甲转手卖给了库尔德人。事已至此，麦克尼尔没有推辞的理由，他决定立即动身前去拿回那架AS机甲。库尔德斯坦当然比伊拉克和平得多，但也只是相对而言。事实上，库尔德斯坦内部的冲突一点都不比伊拉克少，平静下来也只是近几年的事情。
以海湾战争前伊拉克境内的【南库尔德斯坦】为基础而成立的库尔德斯坦共和国，内部一直存在严重的矛盾。库尔德斯坦共和国在美国的保护下建立后，位于该国北部的KDP和南部的PUK又陷入了长期内战中，直到1998年才在美国的调停下停火。双方之间互相缺乏信任，甚至为了获得主导权而竞相拉拢邻国加入混战。背靠土耳其的KDP以驱逐藏身其境内的土耳其库尔德武装为条件换取土耳其的支持，PUK则转向伊朗。双方都很有默契地没有试图拉拢伊拉克。
正是因为麦克尼尔对伊拉克和库尔德斯坦近十年来的种种乱象了如指掌，他才不会允许自己轻率地陷入另一处难以脱身的战场。在和吉欧特隆公司的代表们沟通后，麦克尼尔提出要带领更多的人员前往库尔德斯坦南部地区进行交涉。
“话是这么说，但他们在PUK控制区目击到失踪的AS机甲，并不一定说明这架AS机甲就在PUK手里啊。”被麦克尼尔点名的彼得·伯顿很不情愿，“丢了一架，那就让吉欧特隆公司再送来一架，而我们想办法把丢失的那架摧毁就好。”
“听起来，你对AS机甲丢失的真相似乎很了解。”
“这只是基于逻辑的推断，麦克尼尔。”伯顿开始清点人手和他们此行携带的装备，所有人都不想在库尔德斯坦境内引发任何新冲突，“到目前为止，虽然库尔德斯坦两大不同派系之间还是敌对的，他们起码不会公然挑战我们的权威。”
麦克尼尔不置可否地笑了笑，呼喊着让其他人做好出发的准备。美国遍布全球的信息网络使得吉欧特隆公司在AS机甲丢失后不久就找到了它的下落，而且它最后一次出现的位置离海军陆战队第1师的驻地并不算太远。库尔德斯坦目前暂时还算安全，麦克尼尔不太担心队伍在抵达目的地之前受到诸如信仰卫士团等反合众国武装组织的袭击。
出发之前，彼得·伯顿特意带着叶海亚·本·艾哈迈德到附近城市的街道上遛弯，好让这位口口声声地喊着要做美国人的翻译亲眼见识到库尔德人对美国的拥护。
库尔德斯坦南方地区稍微开放一些，灯红酒绿的城市甚至同欧洲、北美没什么差别。这里见不到宗教警察，见不到整日念经的老古董，只有过上了现代化生活的并依赖美利坚合众国的强大力量获得了自由的库尔德人。美军士兵的军服在这里就是最好的通行证，而美军也谨慎地维持在库尔德斯坦的军纪以免败坏了自身的良好形象。
“我很小的时候接受的教育告诉我，他们是我们的敌人。”叶海亚·本·艾哈迈德披着一件美军的迷彩服，也因此吸引来了同样的尊敬目光。他被这目光弄得心头慌乱，不由得连忙往伯顿身后躲避，“现在看来，我们都被骗了。”
“这是你自己的想法吗？”
艾哈迈德撞上了一个结实的躯体，那是麦克尼尔恰好挡住了他的退路。
“当然了。”青年翻译毫不犹豫地答道。
“我也希望是这样。”麦克尼尔用平静的目光对每一个愿意主动向他投来视线的库尔德人还以微笑，“但是，想当好一个合众国的公民，并不是仅仅指持有某种观点、某种态度就可以了。不是说，喊着口号支持合众国和它的一切，就算得上合格。在我们到来之前，你有没有怀疑过你所接受到的信息的真伪呢？”
穿着迷彩服的伊拉克人呆滞地回过头。
“……好像没有。”他的声音越来越小。
“我也知道你没有。”麦克尼尔上前一步，直视着他的双眼，“你没有怀疑过旧伊拉克教给你的知识、法则、常识，没有怀疑过他们向你灌输的信息；等我们来到这里建立了新伊拉克之后，你又同样不加怀疑地接受了我们的一切。这种态度，让我很难……对你的自我思考能力持有较为乐观的估计。”
“喂，别难为他。”伯顿笑嘻嘻地凑到麦克尼尔面前，“他愿意毫不筛选地接受我们的一切，已经能够证明他的觉悟了，难道你想让他装模作样地对我们的文化再进行一番点评吗？”
“我不是这个意思。”麦克尼尔没有继续说下去的想法，转而鼓励似乎因他的质疑而沮丧的艾哈迈德。把一个可以发挥出更大作用的助手在工作之前就弄得失去斗志并不明智，麦克尼尔想着，“我也没有打算责怪你，这不是你的责任。之前我们也许说过类似的话……那我再说一遍也无妨。为我们工作的这段时间里，你要多学、多思考。”
琼斯上尉更愿意将一切交涉机会都变成赚取更大利益的商机，麦克尼尔并不反感这一点。他带着少数士兵从主要公路上赶往那架失踪的AS机甲最后一次出现的地点，同时尝试着联络附近的库尔德军官。不幸的是，麦克尼尔联络的每一个库尔德军官都坚称他们并没有听说自己的部队或是库尔德军中的其他某支部队最近获得了美军的AS机甲。
吉普车和AS机甲一同在公路上行驶着，坐在车子里的人不会看到麦克尼尔现在的表情，也无从得知他的真实想法。彼得·伯顿忙着安抚士兵们的情绪并避免新招募的这些辅助人员产生反感，他也无暇顾及此时此刻的麦克尼尔。原先麦克尼尔以为最大的困难不过是想方设法劝说不知从何处得到了那架失踪的M9型AS机甲的库尔德军队交出它，现在看来，库尔德人确实对此一无所知，那架机甲只是突然出现在了库尔德斯坦境内而已——能神不知鬼不觉地瞒过吉欧特隆公司的追查将丢失的AS机甲从伊拉克运到库尔德斯坦的神秘小偷，怎么会犯下这种错误？
“伯顿，你们先去找最近的库尔德人军事基地，再向他们认真地询问一下。”麦克尼尔打开了和伯顿之间的通讯频道，“我打算在这附近搜索一下，看看能不能找到那架丢失的AS机甲。”
“好——什么？”伯顿踩了一脚刹车，立即拒绝了麦克尼尔的好意，“不行，这件事没得谈，我绝对不可能把你丢在这承担更大的风险，再说我想其他人也不会同意的。”
前面出现了岔路口，一条通向位于库尔德斯坦东北方向的一座库尔德军事基地，另一条则径直向南接近库尔德斯坦南部重镇苏莱曼尼亚。吉欧特隆公司拍摄到的失踪的AS机甲就在这附近出现过，由于它相当接近库尔德军队的基地，美军和吉欧特隆公司代表都以为是库尔德人不知从何种渠道拿到了丢失的AS机甲。
“伯顿，既然之前我们误会是库尔德人偷了我们的东西，现在有必要澄清这件事，而且也好让他们出动人手协助我们进行搜索。”麦克尼尔强调了让伯顿带人去和库尔德军队交涉的重要性，这也是他们来到这里的原本目的，“虽然我们不能排除库尔德人隐瞒真相的可能性，但是我想他们没必要撒谎。他们比我们更熟悉这里的环境。”
伯顿见状，勉强同意了麦克尼尔的请求，带着剩下的人员驱车赶往库尔德军队的驻地，只留下麦克尼尔一个人驾驶着他用来测试的M9型AS机甲在被封锁的道路附近打转。几分钟后，麦克尼尔将AS机甲停在道路外侧，开始休息。他本来也没指望能够单枪匹马地找到丢失的AS机甲的下落，留下来殿后只是为了以防万一。如果刚才有潜在的敌人跟踪他们，更接近库尔德军队驻地的伯顿一行人一定会安然无恙。
他用机甲的光学观测设备观赏着中东地区下午的火烧云，远方一只灰色的胖乎乎的原鸽吸引了他的注意力。麦克尼尔很少在库尔德斯坦见到鸽子，他虽然没有养宠物的爱好，偶尔见到这些活泼的小动物总是可以让他心情愉快。
那鸽子离麦克尼尔的AS机甲越来越近，却忽然似乎撞上了什么无形的墙壁。紧接着，在麦克尼尔诧异的目光中，鸽子竟然停在了半空中。
一瞬间，麦克尼尔想清楚了那架吉欧特隆公司的大型运输机能瞬间消失的真实原因。
“……光学迷彩！”他情不自禁地惊呼出声。
就在同一时间，一头巨大的钢铁巨兽从他面前凭空出现，以势不可挡的气势扑了过来。
TBC
“我之前最担心的就是咱们在很长一段时间内都没法会合。”迈克尔·麦克尼尔看不懂舒勒的显示屏上弹出的那些字符串，他猜想那和舒勒从事的最新研究有关，“也许伯顿说得对，我们要学会从多个角度解决问题，不仅要从正面迎接挑战，还要尝试着利用【游戏规则】。”
“这也是我要说的。”舒勒停下了手边的工作，将椅子转向麦克尼尔，“李林似乎会在一开始就为我们安排一条或几条能够让我们成功和彼此取得联系的线索，比如说你留在吉欧特隆公司数据库里的那份个人信息。没有这份情报，我是无论如何都不可能猜得到你们在伊拉克的。”
随着吉欧特隆公司在伊拉克及周边地区开展对M9型AS机甲的大规模测试，长期在库尔德斯坦过着安稳日子的美利坚合众国海军陆战队第一师也变得活跃起来。伊拉克境内的各路反合众国武装组织长期以来没有向北威胁到合众国位于库尔德斯坦的军事力量的能力，只能给伊拉克军队及美国驻军造成损失。现在，终于获得了吉欧特隆公司青睐的海军陆战队决定在陆军面前证明自己的能力，开始筹划着以雷霆之势重创这些苟延残喘十余载的敌人。
借着进行测试工作的理由，埃贡·舒勒堂而皇之地在美军军事基地中安营扎寨，和他一同暂居库尔德斯坦的还有他的科研团队。无论是使用AI辅助作战还是完善现有的操作系统，都需要技术人员和驾驶员进行长时间的磨合、测试和沟通，这并不是那些只想坐在安全的办公室里坐收渔利的家伙能办得到的。尽管舒勒不是美国人也不以美国人的身份自居，他的严谨态度和吉欧特隆公司科研人员代表的那层光环让他无形中多出了许多威慑力。
这才是没人随便闯进这间测试车间打扰他们的原因。
“那么，我们得有一个行动计划，是关于我们在这个世界如何达成整个团队的短期目标并阻止可能的挑战者的破坏活动的。”说到这里，麦克尼尔将目光投向了摆放在不远处的轨道上的破损的AS机甲驾驶舱，“但是……快三个月了，我对AS机甲这种新装备的怀疑还是没有消失。”
当麦克尼尔说起这件事时，他能够清楚地感受到舒勒的态度发生了变化。一直以来，舒勒谨慎地在公开场合和私下里维持着不冷不热的形象，这是为了避免他人产生怀疑。从理论上来说，埃贡·舒勒不认识麦克尼尔也没有必要和麦克尼尔表现得过于友好，过分的友善是无法用重视测试计划的核心驾驶员等理由掩盖过去的。
“是什么？”舒勒的眼镜片透着照明灯的反光。
“这AS机甲，尤其是第三代AS机甲，所应用的技术如此先进……又是什么常温核反应堆，又是单分子刀，这都是按照这个世界的正常军事技术发展轨迹而言在20世纪末和21世纪初不该出现的东西。”麦克尼尔终于找到了一个可以谈心的人，他之前不能把这些话告诉自己在A连的其他同伴，而伯顿就算是听了大概也只会模棱两可地表示赞同麦克尼尔的意见（但不大可能认真地思考原因）。虽然麦克尼尔不是技术专家，他坚信舒勒在这些问题上有着比他更明确的新想法。
光头的瑞士学者沉默不语地听完了麦克尼尔的描述，很权威地伸出了左手食指：
“是的，从军事角度来说，确实不正常。不过，麦克尼尔，你忽略了更明显的对比参照物。”
“更明显的？”这回轮到麦克尼尔愣住了。
“军事科技以不合常理的速度发展，同时民用科技几乎没有什么变化。”舒勒指着自己身边的电脑，它硕大的显示器和麦克尼尔记忆中出现在自己的世界里的21世纪最初几年的电脑没什么差别，“在我们所遇到的上一个大规模发展人形机甲的平行世界，那里的人类是因为获得了原始文明的遗产才能够突飞猛进地迈向宇宙。即便如此，他们也有人工合成食品、全息投影操作面板等看起来至少符合常理的配套技术。可是你看看这个世界上的飞机、汽车、电子产品……它们好像完全没有受到集合在AS机甲及其他武器装备上的军用技术的影响。”
穿着迷彩服的青年战士思考了一阵，很快同意了舒勒的观点。麦克尼尔倾向于从军事角度分析问题，而舒勒的视角更全面一些，但他们的结论是相同的：科技发展速度不正常而且畸形。如果说之前那个借助着原始文明的遗产迈向宇宙的人类文明内部出现的技术不对称还能用是否在对应领域完全接收原始文明技术来辩解，那么这个没有遭遇外星人的人类文明属实不该出现这样的诡异现象。
就算是GDI也在两次击败了思金人后部分地吸收了天外来客的技术。
“既然我们在这个问题上达成了一致意见，那么我也许明白危机的来源了。”麦克尼尔点了点头，“上一次，后来经岛田博士的探索，证明是西比拉系统完全依靠一群犯罪系数为零的特殊群体人为管理人类……因此本质上还是一种奴役，只不过我们成功地减轻了它的危害并发挥了它建立新秩序的积极作用。那么，我想我们这一次要面对的危机可能就和这畸形的技术发展有关，而且它肯定还会带来一些我们现阶段无法预料的潜在危害。”
“我倒是希望他们真的秘密遇到了外星人。”舒勒自言自语着，“麦克尼尔，你可能没明白问题的严重性。马卡洛夫比我们足足提前了几年进行准备，结果我们差一点都让他骗了。如果这个世界上的畸形军事科技不是你们美国人从外星飞碟里搞来的，那么就很有可能是另一个【挑战者】提前了二十几年带来的。想一想二十多年的布局会意味着什么。”
那从各种意义上来说都不会是好消息，麦克尼尔想着。直到他吃午饭的时候，他还在思考这个问题。只给他们一两年的时间，哪怕是像埃贡·舒勒这样的天才也无法在不危及自身（指引起多方怀疑）的情况下大幅度地改变某个平行世界的技术发展前景，但如果给他们提供二十年的时间就不好说了。以这个规律去推算，再加上马卡洛夫能够在多年前拯救阿南达并将其培养成为忠心耿耿的间谍这一点，挑战者的时间优势对于他们而言是致命的。
这就是说，AS机甲并不是顺理成章地进行武器装备更新迭代的结果，而更像是一种揠苗助长的产物。
考虑到吉欧特隆公司为美国制造了第一款能够投入实战的AS机甲且一直是美军的稳定供应商，储存在吉欧特隆公司内部的原始技术资料或许能够证实AS机甲研发过程中究竟是否受到了某种难以言明的超自然因素的干扰。麦克尼尔一向有着很强的执行力，他决定马上去向吉欧特隆公司的其他代表申请查阅资料，理由是他作为测试驾驶员有必要了解研发过程中记录的种种问题以避免因此而受害。然而，当他前去寻找吉欧特隆公司的代表时，这些在他们的军事基地中一直很守规矩的雇员们却很是慌张。其中一人向麦克尼尔表示，他们有一架用于测试的AS机甲失踪了。
众人顿时紧张起来，十几分钟后，琼斯上尉在A连指挥中心召开了会议，讨论如何将本应分配给A连的这架AS机甲顺理成章地夺回。
“他们肯定隐瞒了一些必要信息。”生着鹰钩鼻的副连长麦克唐纳中尉很快得出了结论，“这架AS机甲如果是近期丢失的，不会马上出现在库尔德斯坦。长官，我判断他们是在将AS机甲从伊拉克运往库尔德斯坦的过程中进行测试并瞒报了机甲丢失的事故。”
然而，琼斯上尉根本不关心AS机甲是在哪以及在什么时候丢失的。他的眼睛死死地盯着航拍照片中有些模糊但明显是M9型AS机甲的东西，心想着该怎么将其成功夺回。吉欧特隆公司的代表说，他们只有将AS机甲在美国海军陆战队进行测试的计划，从来没有考虑过把这些至关重要的AS机甲交给库尔德武装组织。
“……这很不正常。”麦克尼尔也认为事情蹊跷，“库尔德斯坦共和国两派武装KDP和PUK已经在我们的安排下停火好几年了，哪一方在这个时候做出扩张军备的态度，哪一方就会引来竞争对手还有我军的警觉。他们都很聪明，应该不会犯这类低级错误。”
无论库尔德斯坦有多少渴望着让自己的部队找到一个热身机会顺便赚取战功的军官，他们都有一个基本共识：绝不能将战火烧到库尔德斯坦。伊拉克的情况已经够乱了，每年都有成千上万合众国公民因此走上街头要求撤军，要是库尔德斯坦再乱起来，保不准下一届总统就会决定响应公民的诉求并真正开始撤军，那对这些为了信仰或利益而牺牲的军人们来说无疑是一记耳光。
但是，琼斯上尉对此事的看法是，既然原本要运到A连进行测试的AS机甲由于吉欧特隆公司的运输队伍无能而丢失并落到了库尔德武装组织手中，那么美军当然有必要也有理由将其讨回，这本来就是应该属于他们的东西。
指挥官的决定不容反驳，而且美军也不可能让还在测试阶段的武器装备流落在外。
“你觉得这件事不合理？”散会后，琼斯上尉看到麦克尼尔的情绪有些低落，以为麦克尼尔最近被测试人物弄得头疼，于是连忙前来安慰他，“库尔德人四面环敌，他们欢迎我们不假，可是他们也不会一直把保护自己的希望寄托在我们身上。想提高自保能力也很正常，只不过这一次他们的手段有些低级。”
“长官，吉欧特隆公司应该直接把丢失后能查明踪迹的装备销毁。”麦克尼尔和琼斯上尉在楼梯口尽头为了避让赶路的几名士兵而停下了几秒，“我们无法判断敌人是不是已经窃取了核心技术或是安装了窃听装置……”
“唉，销毁……说得简单，做起来很难啊。”琼斯上尉摇了摇头，拍着麦克尼尔的肩膀，和他一起下楼，“比如说从高空发射**攻击一辆坦克，那坦克是必死无疑的；但是若是瞄准了一架AS机甲，那机甲可以有好几种办法避免自身被**击中，不管是躲避还是用近防炮拦截**都行。我们也没法一声不响地把落入库尔德人手里的AS机甲毁掉，不是吗？”
那就更加没法解释吉欧特隆公司怎么平白无故地把一架AS机甲弄丢了，兴许那是想要中饱私囊的某个职业经理人一时鬼迷心窍、将那架M9型AS机甲转手卖给了库尔德人。事已至此，麦克尼尔没有推辞的理由，他决定立即动身前去拿回那架AS机甲。库尔德斯坦当然比伊拉克和平得多，但也只是相对而言。事实上，库尔德斯坦内部的冲突一点都不比伊拉克少，平静下来也只是近几年的事情。
以海湾战争前伊拉克境内的【南库尔德斯坦】为基础而成立的库尔德斯坦共和国，内部一直存在严重的矛盾。库尔德斯坦共和国在美国的保护下建立后，位于该国北部的KDP和南部的PUK又陷入了长期内战中，直到1998年才在美国的调停下停火。双方之间互相缺乏信任，甚至为了获得主导权而竞相拉拢邻国加入混战。背靠土耳其的KDP以驱逐藏身其境内的土耳其库尔德武装为条件换取土耳其的支持，PUK则转向伊朗。双方都很有默契地没有试图拉拢伊拉克。
正是因为麦克尼尔对伊拉克和库尔德斯坦近十年来的种种乱象了如指掌，他才不会允许自己轻率地陷入另一处难以脱身的战场。在和吉欧特隆公司的代表们沟通后，麦克尼尔提出要带领更多的人员前往库尔德斯坦南部地区进行交涉。
“话是这么说，但他们在PUK控制区目击到失踪的AS机甲，并不一定说明这架AS机甲就在PUK手里啊。”被麦克尼尔点名的彼得·伯顿很不情愿，“丢了一架，那就让吉欧特隆公司再送来一架，而我们想办法把丢失的那架摧毁就好。”
“听起来，你对AS机甲丢失的真相似乎很了解。”
“这只是基于逻辑的推断，麦克尼尔。”伯顿开始清点人手和他们此行携带的装备，所有人都不想在库尔德斯坦境内引发任何新冲突，“到目前为止，虽然库尔德斯坦两大不同派系之间还是敌对的，他们起码不会公然挑战我们的权威。”
麦克尼尔不置可否地笑了笑，呼喊着让其他人做好出发的准备。美国遍布全球的信息网络使得吉欧特隆公司在AS机甲丢失后不久就找到了它的下落，而且它最后一次出现的位置离海军陆战队第1师的驻地并不算太远。库尔德斯坦目前暂时还算安全，麦克尼尔不太担心队伍在抵达目的地之前受到诸如信仰卫士团等反合众国武装组织的袭击。
出发之前，彼得·伯顿特意带着叶海亚·本·艾哈迈德到附近城市的街道上遛弯，好让这位口口声声地喊着要做美国人的翻译亲眼见识到库尔德人对美国的拥护。
库尔德斯坦南方地区稍微开放一些，灯红酒绿的城市甚至同欧洲、北美没什么差别。这里见不到宗教警察，见不到整日念经的老古董，只有过上了现代化生活的并依赖美利坚合众国的强大力量获得了自由的库尔德人。美军士兵的军服在这里就是最好的通行证，而美军也谨慎地维持在库尔德斯坦的军纪以免败坏了自身的良好形象。
“我很小的时候接受的教育告诉我，他们是我们的敌人。”叶海亚·本·艾哈迈德披着一件美军的迷彩服，也因此吸引来了同样的尊敬目光。他被这目光弄得心头慌乱，不由得连忙往伯顿身后躲避，“现在看来，我们都被骗了。”
“这是你自己的想法吗？”
艾哈迈德撞上了一个结实的躯体，那是麦克尼尔恰好挡住了他的退路。
“当然了。”青年翻译毫不犹豫地答道。
“我也希望是这样。”麦克尼尔用平静的目光对每一个愿意主动向他投来视线的库尔德人还以微笑，“但是，想当好一个合众国的公民，并不是仅仅指持有某种观点、某种态度就可以了。不是说，喊着口号支持合众国和它的一切，就算得上合格。在我们到来之前，你有没有怀疑过你所接受到的信息的真伪呢？”
穿着迷彩服的伊拉克人呆滞地回过头。
“……好像没有。”他的声音越来越小。
“我也知道你没有。”麦克尼尔上前一步，直视着他的双眼，“你没有怀疑过旧伊拉克教给你的知识、法则、常识，没有怀疑过他们向你灌输的信息；等我们来到这里建立了新伊拉克之后，你又同样不加怀疑地接受了我们的一切。这种态度，让我很难……对你的自我思考能力持有较为乐观的估计。”
“喂，别难为他。”伯顿笑嘻嘻地凑到麦克尼尔面前，“他愿意毫不筛选地接受我们的一切，已经能够证明他的觉悟了，难道你想让他装模作样地对我们的文化再进行一番点评吗？”
“我不是这个意思。”麦克尼尔没有继续说下去的想法，转而鼓励似乎因他的质疑而沮丧的艾哈迈德。把一个可以发挥出更大作用的助手在工作之前就弄得失去斗志并不明智，麦克尼尔想着，“我也没有打算责怪你，这不是你的责任。之前我们也许说过类似的话……那我再说一遍也无妨。为我们工作的这段时间里，你要多学、多思考。”
琼斯上尉更愿意将一切交涉机会都变成赚取更大利益的商机，麦克尼尔并不反感这一点。他带着少数士兵从主要公路上赶往那架失踪的AS机甲最后一次出现的地点，同时尝试着联络附近的库尔德军官。不幸的是，麦克尼尔联络的每一个库尔德军官都坚称他们并没有听说自己的部队或是库尔德军中的其他某支部队最近获得了美军的AS机甲。
吉普车和AS机甲一同在公路上行驶着，坐在车子里的人不会看到麦克尼尔现在的表情，也无从得知他的真实想法。彼得·伯顿忙着安抚士兵们的情绪并避免新招募的这些辅助人员产生反感，他也无暇顾及此时此刻的麦克尼尔。原先麦克尼尔以为最大的困难不过是想方设法劝说不知从何处得到了那架失踪的M9型AS机甲的库尔德军队交出它，现在看来，库尔德人确实对此一无所知，那架机甲只是突然出现在了库尔德斯坦境内而已——能神不知鬼不觉地瞒过吉欧特隆公司的追查将丢失的AS机甲从伊拉克运到库尔德斯坦的神秘小偷，怎么会犯下这种错误？
“伯顿，你们先去找最近的库尔德人军事基地，再向他们认真地询问一下。”麦克尼尔打开了和伯顿之间的通讯频道，“我打算在这附近搜索一下，看看能不能找到那架丢失的AS机甲。”
“好——什么？”伯顿踩了一脚刹车，立即拒绝了麦克尼尔的好意，“不行，这件事没得谈，我绝对不可能把你丢在这承担更大的风险，再说我想其他人也不会同意的。”
前面出现了岔路口，一条通向位于库尔德斯坦东北方向的一座库尔德军事基地，另一条则径直向南接近库尔德斯坦南部重镇苏莱曼尼亚。吉欧特隆公司拍摄到的失踪的AS机甲就在这附近出现过，由于它相当接近库尔德军队的基地，美军和吉欧特隆公司代表都以为是库尔德人不知从何种渠道拿到了丢失的AS机甲。
“伯顿，既然之前我们误会是库尔德人偷了我们的东西，现在有必要澄清这件事，而且也好让他们出动人手协助我们进行搜索。”麦克尼尔强调了让伯顿带人去和库尔德军队交涉的重要性，这也是他们来到这里的原本目的，“虽然我们不能排除库尔德人隐瞒真相的可能性，但是我想他们没必要撒谎。他们比我们更熟悉这里的环境。”
伯顿见状，勉强同意了麦克尼尔的请求，带着剩下的人员驱车赶往库尔德军队的驻地，只留下麦克尼尔一个人驾驶着他用来测试的M9型AS机甲在被封锁的道路附近打转。几分钟后，麦克尼尔将AS机甲停在道路外侧，开始休息。他本来也没指望能够单枪匹马地找到丢失的AS机甲的下落，留下来殿后只是为了以防万一。如果刚才有潜在的敌人跟踪他们，更接近库尔德军队驻地的伯顿一行人一定会安然无恙。
他用机甲的光学观测设备观赏着中东地区下午的火烧云，远方一只灰色的胖乎乎的原鸽吸引了他的注意力。麦克尼尔很少在库尔德斯坦见到鸽子，他虽然没有养宠物的爱好，偶尔见到这些活泼的小动物总是可以让他心情愉快。
那鸽子离麦克尼尔的AS机甲越来越近，却忽然似乎撞上了什么无形的墙壁。紧接着，在麦克尼尔诧异的目光中，鸽子竟然停在了半空中。
一瞬间，麦克尼尔想清楚了那架吉欧特隆公司的大型运输机能瞬间消失的真实原因。
“……光学迷彩！”他情不自禁地惊呼出声。
就在同一时间，一头巨大的钢铁巨兽从他面前凭空出现，以势不可挡的气势扑了过来。
TBC