OR6-EP3：巴比伦之囚（2）
“我还是不明白他们为什么能接受【自己的合作对象同时还在勾结敌人】这个事实。”彼得·伯顿嘴里叼着香烟，有些郁闷地同麦克尼尔一起走在通往训练场的道路上，“而且，明明敌人掌握了这么危险的生化武器，我们却被禁止将消息公布给其他人……该死，公民们应该有权得知他们的敌人使用怎样一种超出常理的武器。”
麦克尼尔沉默不语，甚至没在伯顿的疑问上浪费任何思考时间。敌人步步紧逼，他们每多休息一天，就会让安布雷拉多出一天的行动时间、比他们领先一步接近【汞合金】的遗产。尽管麦克尼尔不太确定【汞合金】留下的技术遗产是否像【塔西佗】有着改变整个世界的潜力，但他坚信，凭借着安布雷拉目前的作风，一旦更多的先进技术落入这个组织手中，造成的危害只会呈指数级增长。
可靠的战友，可靠的战术，可靠的装备……他需要的是更多的资源和更多的时间，而美军和吉欧特隆公司恰好能够让他获得发挥个人所长的空间。
“喂，你倒是也说几句。”伯顿见麦克尼尔没搭理他，神情变得更郁闷了，“你可是我们这个团队的领袖，身为领袖不能没有主见。”
“这两个问题算不得任何问题，伯顿。”麦克尼尔一板一眼地回答道，“第一，信仰卫士团和伊拉克军队都没有资格对安布雷拉说【不】，因为他们找不到其他的交易对象；而且，对于伊拉克军队而言，他们还需要承担额外的风险：一旦他们发现原本正在支援他们对付信仰卫士团的安布雷拉实际上正在和信仰卫士团勾结，假若伊拉克人为了泄愤从而切断合作关系并向我军报告，反而可能让我军对他们的信任受到损害。”
彼得·伯顿叹了一口气，有些困惑地挠了挠头。不远处，十几名美军士兵正在热火朝天地训练着，这些在海军陆战队第一步兵师第1/1步兵营受到安布雷拉袭击后而补充进来的新兵经过以伯顿为代表的教官们的锻炼，几乎适应了战场附近的生活环境，唯一的欠缺仅在于实战经验。如果不是因为最近信仰卫士团同安布雷拉联合且安布雷拉疑似使用某种危险生化武器攻击伊拉克境内的平民，这些新兵们本该南下到伊拉克的战区边缘去找些可能藏着信仰卫士团武装人员的村落去磨炼意志和技巧。
望着被自己操练出来的年轻士兵们，伯顿颇有成就感地咧开嘴笑了。他回过头，有些无奈地对麦克尼尔说：“就算这样，我们也该把生化武器的事情告诉公众。要让公民们明白，敌人有着能将他们转变为僵尸的生化武器，而且敌人决不会忌惮对平民使用这种病毒。若是我国的公民们或是伊拉克的公民对此缺乏警惕，他们会在受到袭击后付出惨重代价。”
“你以为，把真相告诉他们，他们到时候所受的损失就会减小吗？”麦克尼尔轻轻地摇了摇头，“不，相当一部分人会说，病毒不存在；另一部分人会说，病毒存在但并没有我们宣传得那么夸张；也许还会有一部分人要举办声势浩大的挑战活动，以被这种病毒感染作为检验勇气和力量的标准。”
“……真是见鬼！”伯顿暗骂了一句，“行吧，我知道这都是很有可能发生的事情。唉，我倒不是那么过分地关心他们的死活，可是总该不能见着他们自己找死，因为这一回他们光是死了还不算结束，还要成为敌人的帮凶呢。”
麦克尼尔深有同感，他束手无策，除了多抱怨几句之外也无法改变现状。年轻的美军士官吹了一声哨子，一旁训练的新兵们便迅速地结束了锻炼并赶来集合——现在他们头上的新兵标签也许可以被摘掉了。这些被编入了A连1排的士兵们摩拳擦掌，等待着履行义务并争取功劳的机会，哪怕战功在伊拉克的土地上从来不是能够轻而易举地拿到的。
“我军一直有一个传统，那就是一名士兵只有真正见血、杀过人，才会成为一名合格的士兵。”麦克尼尔玩弄着手里的哨子，“你们可能会说，有良心拒服兵役者被强征入伍从而拒绝战斗的案例，或有虽然自愿入伍但由于个人宗教信仰的影响而拒绝杀人的案例……没错，这些案例也存在，但我想和你们说的是：”他停下了手中的动作，立正直视着这些士兵们，其中有白人，有黑人，也有亚裔，“……这里是伊拉克，不是童话故事里的花园。如果你们想活下去、如果你们不想看着别人为了帮你们活下去而送命，就要先放下自己那一套信条。”
“……但你从来都没遵守过。”麦克尼尔身后的伯顿嘀咕着。
“因此，长官的建议是，让你们去参加我们驻库尔德部队最近参与的清理疫区的工作。”伯顿的窃窃细语被麦克尼尔忽视了，从来不在乎这些背后议论的麦克尼尔只是平静地一一同士兵们对视，想要从他们的眼中找出这些战士们心中真正所思所想，“你们之中有几位，上一次参加了搜查物流中转站的工作，知道那里发生了什么；没参加过也无所谓，我现在可以明确地告诉你们，在基地里流传了多日的那个谣言是真的。”
这句话刚一出口，士兵们的脸上纷纷露出了难以置信的表情。有些人不自觉地用双手抓进了裤子，整个人都在颤抖。谣言流传了多日，始终没能得到高级指挥官们的阻止，这基本等同承认了所谓谣言的真实性。不胫而走的传言和长官们的沉默，证实了众人不敢相信但必须承认的血淋淋的事实：神秘的敌对组织安布雷拉拥有他们无从理解的武器并能够迅速将其用于对付美军及其盟友。
“长官……”约翰·朴艰难地咽着不断涌出的口水，他的牙床有些发酸，“敌人真的拥有能把普通人转变成【僵尸】的武器吗？”
“是某种逆转录病毒。”麦克尼尔更正道，“除此之外……没错。他们上一次在库尔德斯坦境内进行了小范围测试，由于所制造出的僵尸在脑部被病毒破坏后全部死亡，这次测试没有造成更大的影响；然而，在伊拉克的安巴尔省北部、靠近科威特的边境地区，敌人所播撒的病毒正在无差别地让当地居民转变为脑袋里只剩下了食人欲的怪物。”
在安布雷拉所使用的生化武器的真面目被曝光之前，美军和吉欧特隆公司所发现的所有被感染并变得精神失常、产生了食人症患者特征的受害者都被关押起来接受治疗和研究，但没有任何一种研究手段能够恢复这些人的神志，神通广大的吉欧特隆公司生物医学专家们也仅能勉强阻止病毒彻底破坏受害者的脑部（这让受害者们得以继续存活并接受观察和进一步实验）。上次被僵尸袭击后只受了轻伤的那名美军士兵也属于其中之一，现在他和失踪过的吉欧特隆公司AS机甲测试团队得到了同样的待遇。
平时擅长用三言两语让士兵们充满斗志的麦克尼尔此番一席话却把众人吓得腿脚发软，要不是麦克尼尔作为长官的威严压制住了他们，恐怕这些士兵就会转头夺路而逃。
“我理解你刚才的想法了。”伯顿不禁感受到了严重的挫败，他自己锻炼出来的士兵还没有完全独当一面的能力，“连我们自己的士兵都成了这副模样，公众的理智更不可期待……喂，那我们下一步的调查重点在哪里？敌人明显要用这些疫区困住我们的手脚、让我们动弹不得。”
“虽然我并不愿意每次都把俄国人当成我们的敌人，但这事肯定和俄国人有关。”麦克尼尔笃定地说道，“安布雷拉希望从伊拉克人这里得到一些俄国人当年遗留下来的资料，说不定他们之前和信仰卫士团合作也是基于同一理由。考虑到安布雷拉的【威斯克总裁】从俄国人手里购买的东西成了吉欧特隆公司阻击的目标，就算俄国人不知道安布雷拉的计划，他们至少不自觉地扮演了给安布雷拉的计划提供必要资源的供应者角色。”
“那可不妙。”伯顿最怕的就是在缺乏保障的情况下卷入另一场冲突，既然合众国不可能同俄国开战，万一他们的秘密行动失败，合众国便会否认他们的身份并将他们抛弃，这对为合众国忠心耿耿地在中东地区服务了十几年的伯顿来说从来都不是什么值得惊奇的规律，“我猜，你还是打算先在伊拉克寻找线索，不然以你的脾气，你会尝试着用这些士兵做其他工作而不是让他们继续南下去伊拉克。”
两人正说着，叶海亚·本·艾哈迈德风风火火地乘着一辆越野车从基地外赶来。穿着一件迷彩服的翻译上气不接下气地跑到麦克尼尔面前，顾不上休息，连忙向麦克尼尔报告自己的收获。先前，在麦克尼尔的命令下，艾哈迈德前往南方的伊拉克寻找疫区外围的阿拉伯人询问情况，从而了解到了许多和疫区有关的最新情报。
决定息事宁人和放长线钓大鱼的美军虽然可以无视易卜拉欣·祖拜迪的背叛，但安布雷拉的生化武器带来的直接危害却根本没法被忽略掉。幸运的是，安布雷拉所称的空气传播方式似乎没那么灵验，不然整个伊拉克早已满地僵尸——尽管如此，在美伊联军彻底封锁疫区的全部出入口并在容易有人员跨越的荒野上设立警戒线之前，被食人的冲动驱使着去到处寻找未被感染的活人的僵尸们早已让这人造瘟疫进一步蔓延，本就缺乏卫生防疫知识的大量伊拉克平民甚至是信仰卫士团士兵都成了僵尸的盘中餐或干脆加入了僵尸的行列中。有些僵尸在啃咬他人的过程中崩断了满口牙齿，仍然孜孜不倦地用光秃秃的牙床传播着病毒。
这等骇人的画面经由艾哈迈德之口说出，又让麦克尼尔面前的美军士兵们受到了好一阵惊吓。
“伙计们，不必担忧。”麦克尼尔摆出了自认为很有绅士风度的姿势，他背着双手，昂首挺胸地用火热的目光回应着有些胆怯的士兵们，“你们不必想象着自己用血肉之躯阻挡成千上万的僵尸时那悲剧的绝望场面，事实上，病毒最终会破坏僵尸的大脑并让他们彻底死亡。所以，只要我军能够彻底封锁疫区并使得已有的僵尸不再能够将病毒传播给他人，这些僵尸就会自行灭亡……唯一的问题仅在于怎么对外解释这些平民的死亡，但那不是你们需要考虑的问题。今天你们就不要光顾着训练了，节省些力气和思考时间用来筹备封锁疫区的工作吧。”
“啊，还有一件事！”艾哈迈德连忙喊道，“别离那些【僵尸】太近，如果他们把体液喷到了你们的身上……那可不是什么乐观的消息。有些被感染者的身上生长出了规模很大的脓肿，近距离交战时会带来麻烦——”
然而，士兵们完全不想理睬一个翻译的建议，这些身着深绿色短袖衫的士兵们三五成群地离开了，把一头雾水的艾哈迈德抛在后面。
“他们看起来好像并不是很愿意听我带来的经验。”见麦克尼尔和伯顿还在原地等候着，喜出望外的艾哈迈德便向麦克尼尔诉苦。
“艾哈迈德先生，如果你在医院做体检的时候查出自己患了癌症，你会不会因此而把怒火和绝望发泄到为你做检查的医生还有医院身上呢？”麦克尼尔若有所指。
“大概会吧。”艾哈迈德不好意思地承认了，“虽然我知道癌症不是医院给我造出来的，但是当真遇到那种情况的时候，没人敢说自己一定能冷静处理。”
“这就是了：没人喜欢终日听坏消息，连我也一样。”麦克尼尔拍着对方的肩膀，作为一种廉价的鼓励，“哦，我让你和黎凡特旅的穆罕默德联系，他有什么好消息要带给我吗？”
黎凡特旅的伊德里斯、穆罕默德、哈桑……等等，其实都是卡萨德一个人的不同身份。长期以来，卡萨德在黎凡特旅中扮演着不同的角色以灵活地从不同角度指导这个在他的帮助下才起死回生的民兵组织。借助和美军共同对抗信仰卫士团从而获得重视的黎凡特旅，如今也是美伊联军在伊拉克执行各种任务的好帮手。
美军甚至大方地允许黎凡特旅协助他们处理难缠的疫区。
伯顿饶有兴趣地看着叶海亚·本·艾哈迈德从背包里拿出一个油纸包裹并把它递给麦克尼尔，而后迅速地跟上麦克尼尔的脚步，想看看卡萨德又要传达什么重要情报。
迈克尔·麦克尼尔打开包裹，眼疾手快地从其中抽出了一张破旧报纸，并把那报纸扔给了伯顿。
“只有你们两个能懂的暗号，我看了也没用。”他低下头，只从卡萨德的其余礼物中找出了些伊拉克风格的小吃。虽然这些食物的重要性远远比不上麦克尼尔所需的情报，兼职当厨师的麦克尼尔确实有兴趣尝试不同的美食。
“好，让我看看。”伯顿接过报纸，很快地找到了对应的版面内容，“……原来如此，伊拉克人一直在私下里用安布雷拉提供的病毒攻击信仰卫士团，而信仰卫士团似乎认为这些病毒是我国或俄国制造的。”他抬起头，郑重地凝视着麦克尼尔，“这样就说得通了，双方其实都不了解安布雷拉和另一方的交易，所以当安布雷拉和敌人的交易令他们以为敌人变强时，他们也就会同样更愿意接受安布雷拉提供的新产品。那我们可以把消息悄悄散布出去，让他们之间先自相残杀。”
“在那之前我们自己就会先因为消息泄露而内乱。”麦克尼尔没好气地说道，“不要想多了，我们没有抄近路偷袭他们的机会，这场战斗必须由我们自己一步一步地完成。”他见艾哈迈德规规矩矩地等候在不远处而没有跟来，心里对伊拉克人翻译的评价又提高了许多，“继续看，还有什么？”
彼得·伯顿不满地扭动着他的鼻子，随后那鼻子就灵活地在沾满了油的报纸上划出不规则的轨迹。暗号只包括文字和部分图像，从来就不包括气味——伯顿尝试着用气味来分辨卡萨德处理这份情报时的工作环境从而推算卡萨德可能在哪些地区活动。正如麦克尼尔经常说的那样，他们必须掌握主动权，而不是每次都等待着别人主动找上门来。
“找到了。”伯顿盯了远处的艾哈迈德一眼，凑近麦克尼尔，搂着对方的左肩，“……俄国佬在1987年向伊拉克支援了一些实验型AS机甲，这些装甲部队驻扎在巴士拉附近。易卜拉欣·祖拜迪当时是那个基地的指挥官，也许我们的这位将军正是在那时从俄国人手里拿到了一些东西。”
“奇怪，祖拜迪少将的履历里从来没提过这一点。相反，他的履历显示那一年他在前线对抗伊朗人而不是在后方的基地工作。”麦克尼尔愣住了，他早在发现有伊拉克军队将领私下同安布雷拉交易时就决定搜集相关情报，没想到他从公开渠道得到的消息同卡萨德所称的事实并不相符，“那就是我们的调查目标，只要我们能找到记录基地详细变化的情报，下一步就简单得多了。”
问题是，他们该找什么理由去巴士拉附近确认基地的情况并进行详细调查？也许自己该主动请缨去负责封锁疫区的工作，麦克尼尔心想。然而，他更需要维持在琼斯上尉心目中的价值，一如琼斯上尉通过不断地向布宁中校展现利用价值从而避免引来麻烦那样。频繁地外出做自己的私事，或者说至少是和琼斯上尉本人的利益无关的私事，那会让双方之间的利益纽带开始松动。
疑虑和不安还在蔓延着，很快影响到了整个基地。没有人敢在大庭广众之下说出这些话，那当然是被长官们严令禁止的；没有这层顾虑时，军官和士兵们私下里讨论着和僵尸有关的话题，每个人都对敌人的新手段产生了强烈的恐惧。他们不怕敌人拥有更先进的通常意义上的武器装备，即便是核武器的威慑力也在几十年后逐渐被稀释并变得可以接受，但能够制造僵尸的病毒还是让士兵们颇感无力。目前，除了将疫区彻底封锁之外，他们无计可施，谁也找不出彻底阻断病毒传播的方法。
吃晚饭的时候，坐在麦克尼尔对面的另一名士官还向麦克尼尔津津有味地谈起了僵尸。
“我只是感到很新奇。”这名美军士官用叉子搅合着盘子里的通心粉，“僵尸听起来像是和巫术扯上关系的东西，谁能想得到它会真的出现？但愿我们可以把这些僵尸全都困死，幸好他们不是由巫师控制的不死傀儡。”
“这事一点都不好笑。”麦克尼尔觉得每个没见过僵尸并且因此而轻率地产生了一些幻想的家伙都该到伊拉克去看看，“我说真的，被感染的那些人都必死无疑，可是他们确实都还活着……而且是【自由地】决定去到处咬人。”
“那只是些伊拉克人。”桌子另一侧的同伴劝道，“不必放在心上。”
“我害怕哪天同样的事情发生在我的同胞身上时我会变得迟钝和麻木。”麦克尼尔冷着脸，“……这不是可以轻易开玩笑的事情，换个话题吧。”
对方没打算换话题，而是干脆端着盘子离开了。失望的麦克尼尔叹了一口气，他低下头用勺子挖起一块土豆泥，却见一个硕大的光头猛然晃到了他的眼前。要不是麦克尼尔认得舒勒的光头较为瘦长，他会因为把这不速之客当做凯恩而吓得马上出手攻击对方。
“看到你的身体状况好转，我就放心了。”舒勒看到麦克尼尔满面红光，知道对方的精神也已经恢复正常，“测试项目组最近安排了一个新的测试任务，希望你去帮他们完成。听起来那不是什么很危险的工作，顶多让你劳碌地跑来跑去而已。”
“好吧，我可以接受，反正我再也不想对付高度超过100英尺的巨型AS机甲了。”麦克尼尔开着玩笑，“去什么地方？”
“巴士拉。”
光头学者不知所措地眼见麦克尼尔的脸色由晴转阴。
TBC
“我还是不明白他们为什么能接受【自己的合作对象同时还在勾结敌人】这个事实。”彼得·伯顿嘴里叼着香烟，有些郁闷地同麦克尼尔一起走在通往训练场的道路上，“而且，明明敌人掌握了这么危险的生化武器，我们却被禁止将消息公布给其他人……该死，公民们应该有权得知他们的敌人使用怎样一种超出常理的武器。”
麦克尼尔沉默不语，甚至没在伯顿的疑问上浪费任何思考时间。敌人步步紧逼，他们每多休息一天，就会让安布雷拉多出一天的行动时间、比他们领先一步接近【汞合金】的遗产。尽管麦克尼尔不太确定【汞合金】留下的技术遗产是否像【塔西佗】有着改变整个世界的潜力，但他坚信，凭借着安布雷拉目前的作风，一旦更多的先进技术落入这个组织手中，造成的危害只会呈指数级增长。
可靠的战友，可靠的战术，可靠的装备……他需要的是更多的资源和更多的时间，而美军和吉欧特隆公司恰好能够让他获得发挥个人所长的空间。
“喂，你倒是也说几句。”伯顿见麦克尼尔没搭理他，神情变得更郁闷了，“你可是我们这个团队的领袖，身为领袖不能没有主见。”
“这两个问题算不得任何问题，伯顿。”麦克尼尔一板一眼地回答道，“第一，信仰卫士团和伊拉克军队都没有资格对安布雷拉说【不】，因为他们找不到其他的交易对象；而且，对于伊拉克军队而言，他们还需要承担额外的风险：一旦他们发现原本正在支援他们对付信仰卫士团的安布雷拉实际上正在和信仰卫士团勾结，假若伊拉克人为了泄愤从而切断合作关系并向我军报告，反而可能让我军对他们的信任受到损害。”
彼得·伯顿叹了一口气，有些困惑地挠了挠头。不远处，十几名美军士兵正在热火朝天地训练着，这些在海军陆战队第一步兵师第1/1步兵营受到安布雷拉袭击后而补充进来的新兵经过以伯顿为代表的教官们的锻炼，几乎适应了战场附近的生活环境，唯一的欠缺仅在于实战经验。如果不是因为最近信仰卫士团同安布雷拉联合且安布雷拉疑似使用某种危险生化武器攻击伊拉克境内的平民，这些新兵们本该南下到伊拉克的战区边缘去找些可能藏着信仰卫士团武装人员的村落去磨炼意志和技巧。
望着被自己操练出来的年轻士兵们，伯顿颇有成就感地咧开嘴笑了。他回过头，有些无奈地对麦克尼尔说：“就算这样，我们也该把生化武器的事情告诉公众。要让公民们明白，敌人有着能将他们转变为僵尸的生化武器，而且敌人决不会忌惮对平民使用这种病毒。若是我国的公民们或是伊拉克的公民对此缺乏警惕，他们会在受到袭击后付出惨重代价。”
“你以为，把真相告诉他们，他们到时候所受的损失就会减小吗？”麦克尼尔轻轻地摇了摇头，“不，相当一部分人会说，病毒不存在；另一部分人会说，病毒存在但并没有我们宣传得那么夸张；也许还会有一部分人要举办声势浩大的挑战活动，以被这种病毒感染作为检验勇气和力量的标准。”
“……真是见鬼！”伯顿暗骂了一句，“行吧，我知道这都是很有可能发生的事情。唉，我倒不是那么过分地关心他们的死活，可是总该不能见着他们自己找死，因为这一回他们光是死了还不算结束，还要成为敌人的帮凶呢。”
麦克尼尔深有同感，他束手无策，除了多抱怨几句之外也无法改变现状。年轻的美军士官吹了一声哨子，一旁训练的新兵们便迅速地结束了锻炼并赶来集合——现在他们头上的新兵标签也许可以被摘掉了。这些被编入了A连1排的士兵们摩拳擦掌，等待着履行义务并争取功劳的机会，哪怕战功在伊拉克的土地上从来不是能够轻而易举地拿到的。
“我军一直有一个传统，那就是一名士兵只有真正见血、杀过人，才会成为一名合格的士兵。”麦克尼尔玩弄着手里的哨子，“你们可能会说，有良心拒服兵役者被强征入伍从而拒绝战斗的案例，或有虽然自愿入伍但由于个人宗教信仰的影响而拒绝杀人的案例……没错，这些案例也存在，但我想和你们说的是：”他停下了手中的动作，立正直视着这些士兵们，其中有白人，有黑人，也有亚裔，“……这里是伊拉克，不是童话故事里的花园。如果你们想活下去、如果你们不想看着别人为了帮你们活下去而送命，就要先放下自己那一套信条。”
“……但你从来都没遵守过。”麦克尼尔身后的伯顿嘀咕着。
“因此，长官的建议是，让你们去参加我们驻库尔德部队最近参与的清理疫区的工作。”伯顿的窃窃细语被麦克尼尔忽视了，从来不在乎这些背后议论的麦克尼尔只是平静地一一同士兵们对视，想要从他们的眼中找出这些战士们心中真正所思所想，“你们之中有几位，上一次参加了搜查物流中转站的工作，知道那里发生了什么；没参加过也无所谓，我现在可以明确地告诉你们，在基地里流传了多日的那个谣言是真的。”
这句话刚一出口，士兵们的脸上纷纷露出了难以置信的表情。有些人不自觉地用双手抓进了裤子，整个人都在颤抖。谣言流传了多日，始终没能得到高级指挥官们的阻止，这基本等同承认了所谓谣言的真实性。不胫而走的传言和长官们的沉默，证实了众人不敢相信但必须承认的血淋淋的事实：神秘的敌对组织安布雷拉拥有他们无从理解的武器并能够迅速将其用于对付美军及其盟友。
“长官……”约翰·朴艰难地咽着不断涌出的口水，他的牙床有些发酸，“敌人真的拥有能把普通人转变成【僵尸】的武器吗？”
“是某种逆转录病毒。”麦克尼尔更正道，“除此之外……没错。他们上一次在库尔德斯坦境内进行了小范围测试，由于所制造出的僵尸在脑部被病毒破坏后全部死亡，这次测试没有造成更大的影响；然而，在伊拉克的安巴尔省北部、靠近科威特的边境地区，敌人所播撒的病毒正在无差别地让当地居民转变为脑袋里只剩下了食人欲的怪物。”
在安布雷拉所使用的生化武器的真面目被曝光之前，美军和吉欧特隆公司所发现的所有被感染并变得精神失常、产生了食人症患者特征的受害者都被关押起来接受治疗和研究，但没有任何一种研究手段能够恢复这些人的神志，神通广大的吉欧特隆公司生物医学专家们也仅能勉强阻止病毒彻底破坏受害者的脑部（这让受害者们得以继续存活并接受观察和进一步实验）。上次被僵尸袭击后只受了轻伤的那名美军士兵也属于其中之一，现在他和失踪过的吉欧特隆公司AS机甲测试团队得到了同样的待遇。
平时擅长用三言两语让士兵们充满斗志的麦克尼尔此番一席话却把众人吓得腿脚发软，要不是麦克尼尔作为长官的威严压制住了他们，恐怕这些士兵就会转头夺路而逃。
“我理解你刚才的想法了。”伯顿不禁感受到了严重的挫败，他自己锻炼出来的士兵还没有完全独当一面的能力，“连我们自己的士兵都成了这副模样，公众的理智更不可期待……喂，那我们下一步的调查重点在哪里？敌人明显要用这些疫区困住我们的手脚、让我们动弹不得。”
“虽然我并不愿意每次都把俄国人当成我们的敌人，但这事肯定和俄国人有关。”麦克尼尔笃定地说道，“安布雷拉希望从伊拉克人这里得到一些俄国人当年遗留下来的资料，说不定他们之前和信仰卫士团合作也是基于同一理由。考虑到安布雷拉的【威斯克总裁】从俄国人手里购买的东西成了吉欧特隆公司阻击的目标，就算俄国人不知道安布雷拉的计划，他们至少不自觉地扮演了给安布雷拉的计划提供必要资源的供应者角色。”
“那可不妙。”伯顿最怕的就是在缺乏保障的情况下卷入另一场冲突，既然合众国不可能同俄国开战，万一他们的秘密行动失败，合众国便会否认他们的身份并将他们抛弃，这对为合众国忠心耿耿地在中东地区服务了十几年的伯顿来说从来都不是什么值得惊奇的规律，“我猜，你还是打算先在伊拉克寻找线索，不然以你的脾气，你会尝试着用这些士兵做其他工作而不是让他们继续南下去伊拉克。”
两人正说着，叶海亚·本·艾哈迈德风风火火地乘着一辆越野车从基地外赶来。穿着一件迷彩服的翻译上气不接下气地跑到麦克尼尔面前，顾不上休息，连忙向麦克尼尔报告自己的收获。先前，在麦克尼尔的命令下，艾哈迈德前往南方的伊拉克寻找疫区外围的阿拉伯人询问情况，从而了解到了许多和疫区有关的最新情报。
决定息事宁人和放长线钓大鱼的美军虽然可以无视易卜拉欣·祖拜迪的背叛，但安布雷拉的生化武器带来的直接危害却根本没法被忽略掉。幸运的是，安布雷拉所称的空气传播方式似乎没那么灵验，不然整个伊拉克早已满地僵尸——尽管如此，在美伊联军彻底封锁疫区的全部出入口并在容易有人员跨越的荒野上设立警戒线之前，被食人的冲动驱使着去到处寻找未被感染的活人的僵尸们早已让这人造瘟疫进一步蔓延，本就缺乏卫生防疫知识的大量伊拉克平民甚至是信仰卫士团士兵都成了僵尸的盘中餐或干脆加入了僵尸的行列中。有些僵尸在啃咬他人的过程中崩断了满口牙齿，仍然孜孜不倦地用光秃秃的牙床传播着病毒。
这等骇人的画面经由艾哈迈德之口说出，又让麦克尼尔面前的美军士兵们受到了好一阵惊吓。
“伙计们，不必担忧。”麦克尼尔摆出了自认为很有绅士风度的姿势，他背着双手，昂首挺胸地用火热的目光回应着有些胆怯的士兵们，“你们不必想象着自己用血肉之躯阻挡成千上万的僵尸时那悲剧的绝望场面，事实上，病毒最终会破坏僵尸的大脑并让他们彻底死亡。所以，只要我军能够彻底封锁疫区并使得已有的僵尸不再能够将病毒传播给他人，这些僵尸就会自行灭亡……唯一的问题仅在于怎么对外解释这些平民的死亡，但那不是你们需要考虑的问题。今天你们就不要光顾着训练了，节省些力气和思考时间用来筹备封锁疫区的工作吧。”
“啊，还有一件事！”艾哈迈德连忙喊道，“别离那些【僵尸】太近，如果他们把体液喷到了你们的身上……那可不是什么乐观的消息。有些被感染者的身上生长出了规模很大的脓肿，近距离交战时会带来麻烦——”
然而，士兵们完全不想理睬一个翻译的建议，这些身着深绿色短袖衫的士兵们三五成群地离开了，把一头雾水的艾哈迈德抛在后面。
“他们看起来好像并不是很愿意听我带来的经验。”见麦克尼尔和伯顿还在原地等候着，喜出望外的艾哈迈德便向麦克尼尔诉苦。
“艾哈迈德先生，如果你在医院做体检的时候查出自己患了癌症，你会不会因此而把怒火和绝望发泄到为你做检查的医生还有医院身上呢？”麦克尼尔若有所指。
“大概会吧。”艾哈迈德不好意思地承认了，“虽然我知道癌症不是医院给我造出来的，但是当真遇到那种情况的时候，没人敢说自己一定能冷静处理。”
“这就是了：没人喜欢终日听坏消息，连我也一样。”麦克尼尔拍着对方的肩膀，作为一种廉价的鼓励，“哦，我让你和黎凡特旅的穆罕默德联系，他有什么好消息要带给我吗？”
黎凡特旅的伊德里斯、穆罕默德、哈桑……等等，其实都是卡萨德一个人的不同身份。长期以来，卡萨德在黎凡特旅中扮演着不同的角色以灵活地从不同角度指导这个在他的帮助下才起死回生的民兵组织。借助和美军共同对抗信仰卫士团从而获得重视的黎凡特旅，如今也是美伊联军在伊拉克执行各种任务的好帮手。
美军甚至大方地允许黎凡特旅协助他们处理难缠的疫区。
伯顿饶有兴趣地看着叶海亚·本·艾哈迈德从背包里拿出一个油纸包裹并把它递给麦克尼尔，而后迅速地跟上麦克尼尔的脚步，想看看卡萨德又要传达什么重要情报。
迈克尔·麦克尼尔打开包裹，眼疾手快地从其中抽出了一张破旧报纸，并把那报纸扔给了伯顿。
“只有你们两个能懂的暗号，我看了也没用。”他低下头，只从卡萨德的其余礼物中找出了些伊拉克风格的小吃。虽然这些食物的重要性远远比不上麦克尼尔所需的情报，兼职当厨师的麦克尼尔确实有兴趣尝试不同的美食。
“好，让我看看。”伯顿接过报纸，很快地找到了对应的版面内容，“……原来如此，伊拉克人一直在私下里用安布雷拉提供的病毒攻击信仰卫士团，而信仰卫士团似乎认为这些病毒是我国或俄国制造的。”他抬起头，郑重地凝视着麦克尼尔，“这样就说得通了，双方其实都不了解安布雷拉和另一方的交易，所以当安布雷拉和敌人的交易令他们以为敌人变强时，他们也就会同样更愿意接受安布雷拉提供的新产品。那我们可以把消息悄悄散布出去，让他们之间先自相残杀。”
“在那之前我们自己就会先因为消息泄露而内乱。”麦克尼尔没好气地说道，“不要想多了，我们没有抄近路偷袭他们的机会，这场战斗必须由我们自己一步一步地完成。”他见艾哈迈德规规矩矩地等候在不远处而没有跟来，心里对伊拉克人翻译的评价又提高了许多，“继续看，还有什么？”
彼得·伯顿不满地扭动着他的鼻子，随后那鼻子就灵活地在沾满了油的报纸上划出不规则的轨迹。暗号只包括文字和部分图像，从来就不包括气味——伯顿尝试着用气味来分辨卡萨德处理这份情报时的工作环境从而推算卡萨德可能在哪些地区活动。正如麦克尼尔经常说的那样，他们必须掌握主动权，而不是每次都等待着别人主动找上门来。
“找到了。”伯顿盯了远处的艾哈迈德一眼，凑近麦克尼尔，搂着对方的左肩，“……俄国佬在1987年向伊拉克支援了一些实验型AS机甲，这些装甲部队驻扎在巴士拉附近。易卜拉欣·祖拜迪当时是那个基地的指挥官，也许我们的这位将军正是在那时从俄国人手里拿到了一些东西。”
“奇怪，祖拜迪少将的履历里从来没提过这一点。相反，他的履历显示那一年他在前线对抗伊朗人而不是在后方的基地工作。”麦克尼尔愣住了，他早在发现有伊拉克军队将领私下同安布雷拉交易时就决定搜集相关情报，没想到他从公开渠道得到的消息同卡萨德所称的事实并不相符，“那就是我们的调查目标，只要我们能找到记录基地详细变化的情报，下一步就简单得多了。”
问题是，他们该找什么理由去巴士拉附近确认基地的情况并进行详细调查？也许自己该主动请缨去负责封锁疫区的工作，麦克尼尔心想。然而，他更需要维持在琼斯上尉心目中的价值，一如琼斯上尉通过不断地向布宁中校展现利用价值从而避免引来麻烦那样。频繁地外出做自己的私事，或者说至少是和琼斯上尉本人的利益无关的私事，那会让双方之间的利益纽带开始松动。
疑虑和不安还在蔓延着，很快影响到了整个基地。没有人敢在大庭广众之下说出这些话，那当然是被长官们严令禁止的；没有这层顾虑时，军官和士兵们私下里讨论着和僵尸有关的话题，每个人都对敌人的新手段产生了强烈的恐惧。他们不怕敌人拥有更先进的通常意义上的武器装备，即便是核武器的威慑力也在几十年后逐渐被稀释并变得可以接受，但能够制造僵尸的病毒还是让士兵们颇感无力。目前，除了将疫区彻底封锁之外，他们无计可施，谁也找不出彻底阻断病毒传播的方法。
吃晚饭的时候，坐在麦克尼尔对面的另一名士官还向麦克尼尔津津有味地谈起了僵尸。
“我只是感到很新奇。”这名美军士官用叉子搅合着盘子里的通心粉，“僵尸听起来像是和巫术扯上关系的东西，谁能想得到它会真的出现？但愿我们可以把这些僵尸全都困死，幸好他们不是由巫师控制的不死傀儡。”
“这事一点都不好笑。”麦克尼尔觉得每个没见过僵尸并且因此而轻率地产生了一些幻想的家伙都该到伊拉克去看看，“我说真的，被感染的那些人都必死无疑，可是他们确实都还活着……而且是【自由地】决定去到处咬人。”
“那只是些伊拉克人。”桌子另一侧的同伴劝道，“不必放在心上。”
“我害怕哪天同样的事情发生在我的同胞身上时我会变得迟钝和麻木。”麦克尼尔冷着脸，“……这不是可以轻易开玩笑的事情，换个话题吧。”
对方没打算换话题，而是干脆端着盘子离开了。失望的麦克尼尔叹了一口气，他低下头用勺子挖起一块土豆泥，却见一个硕大的光头猛然晃到了他的眼前。要不是麦克尼尔认得舒勒的光头较为瘦长，他会因为把这不速之客当做凯恩而吓得马上出手攻击对方。
“看到你的身体状况好转，我就放心了。”舒勒看到麦克尼尔满面红光，知道对方的精神也已经恢复正常，“测试项目组最近安排了一个新的测试任务，希望你去帮他们完成。听起来那不是什么很危险的工作，顶多让你劳碌地跑来跑去而已。”
“好吧，我可以接受，反正我再也不想对付高度超过100英尺的巨型AS机甲了。”麦克尼尔开着玩笑，“去什么地方？”
“巴士拉。”
光头学者不知所措地眼见麦克尼尔的脸色由晴转阴。
TBC